盛指挥长落水受伤后就没有再漂流，率领后勤部队接应漂流队员。次日前行，王一明一行１０人到达了曲麻莱，这是科考小分队开漂沱沱河以来第一个县城。科考小分队在这里受到了款待，藏民献上了哈达。柳卫国在曲麻莱等待着王一明他们一行１０人，次日下漂的时候，发现少了两个队员潘小军和金成业，原来他们受不了苦，又怕死，偷偷地开小差了，央金怒骂着逃兵，并喊到想走的光明正大站出来，但是没有一个队员离开。潘小军和金成业在逃离过程中也深刻认识到自己的错误，在队伍要离开时跳上了橡皮船。

经验丰富的美国队进入了烟瘴挂峡谷。急流把船头高高地抛了起来，接着以一条抛物线把船落了下去，大跌水到了！慢慢落水的橡皮船，肯－沃伦和顾大兵等看起来的身子几乎是横着的，接着橡皮船垂直地落水了，顾大兵拉起了船头，建国等赶紧压浪，橡皮船挣扎了几下，终于趋稳了，随着急流如一片树叶般地飘落下去了，肯－沃伦率领着他的队伍战胜了烟瘴挂峡谷。

中漂队队员彼此配合，操桨的、压船的，以一种大无畏的精神，艰难地地冲出了巴雾大滩，来到青海玉树了，央金的故乡。漂流队员们受到了藏民热情的欢迎。草原上，央金和王一明骑着骏马奔驰着……

在玉树驻地李蕙敏的男友孙可欣来了，央金的爱慕者也来了，央金不管闲言闲语，给王一明做导游，带他去了文成公主庙，还将他带回了家。

郭副参谋长和盛光耀决定“笨鸟先飞”，抓紧时间下漂。在地方的支持下，科漂队在玉树通天河大桥树立了尧茂书纪念碑，缅怀先驱者。盛光耀指挥长率领所有中漂队的队员，来到了尧茂书逝世的地方通枷峡，天灰灰；雨蒙蒙；山巍巍；水滔滔。感觉整个峡谷都弥漫着尧茂书的气息……大家为尧茂书树了纪念碑，决心要继承尧茂书的遗志，一定要完成漂流长江的壮举，报效祖国，为祖国争光！

一个意外的情况发生了——漂流队接到了上级的指示，千万注意安全。针对记者们普遍体质较差和没有接受过训练的情况，再加上眼看就要和已经下漂的美国队抢时间，指挥部作出了让记者和弱者下船的决定，因为王一明是以记者身份登记的，也在此列。韩振军悄悄地提前把这个决定告诉了王一明，王一明惊呆了。他绝不能接受，感到这是对自己的一个侮辱！他怒气冲冲地去找盛光耀，王说一明豪言壮语一番，一副不去不罢休的之势！直到盛光耀把上级的指示文本放在他的面前，他没有了言语，盛光耀表示爱莫能助，最后王一明摔门走了。

央金看王一明的难受模样，也去大吵了一通，但还是无法挽回。韩振军和方杰也觉得不公平，怎么能够这样对待一个发起者和主力队员呢？但组织的决定就是决定，谁也不能轻易破例。

柳卫国解劝王一明算了，跟他一样做后勤，王一明拒绝了，说自己不能漂流就没有必要留在漂流队。中漂队员们喝着壮行的酒，王一明孤独地躲到了一边。

韩振军和方杰过来要强拉他去喝酒，可他就是不去。后来王一明独自去了一个小饭店，喝着酒，央金来了，陪着他喝酒。

酒后，王一明东倒西歪的往回走，央金很是担心，悄悄地跟随着王一明。王一明顺着江岸走着，他来到了尧茂书纪念碑前凭吊。王一明回头看见了央金，他说自己不会走的，尧茂书的身后事，必须由他来完成。央金欣慰地笑了，说自己没有看错人，他就是另一个尧茂书！王一明说无论在不在中漂队这个集体，他漂完长江的意愿是不会改变的！王一明打起背包离开了中漂队，韩振军和方杰以及刘明芳来送他，盛光耀也来了，但央金没有来，她躲在屋子里看着他离开。离开这个集体，王一明很难过。

王一明成了孤独的流浪者，他突然想到了唯一的办法，去找了中原队。郁坚强本来就对他有好感，就答应了，不过有一个条件，就是尽量避开和中漂队见面，说他不想和中漂队闹矛盾。王一明理解中原队的苦衷，当得知中原队经费困难时，王一明当即捐出了200元。中原队的队员沈小林、程克己和高泽源等，也很欢迎王一明的到来。为了怕引起两队的纠纷，王一明在中原队下漂前的日子，悄悄地上了中原队的船。

玉树直门达以下有着一连串的险滩，有通迦峡、卡岗大滩和叶巴大滩，尧茂书就是在通迦峡遇难的，无论是中漂队还是中原队，都不敢掉以轻心，他们分别开会，研究冲击这些险滩的办法。王一明等提前上岸观察水情。

中漂队精选了10个主力队员组成“敢死队”迎战金沙江，其中就有韩振军和方杰。其他的队员们纷纷不满，请战要求下漂，这样的热情让指挥部好生为难。

金沙江，王一明在内的中原队的三条船率先向着下游漂去，但是通迦峡给了他们一个下马威，一个中原队员被大浪打下了水，王一明等赶紧把他救了上来。央金等队员在下游准备接应中漂队。船像脱缰的野马被水冲涌着，忽然王一明和沈小林也被打下水去，王一明和沈小林死死地抓住了橡皮船上的绳子，被水冲激着爬不上去，于是他们把绳子缠紧在手腕上，船上的队员们也无法帮助他。就这样整整一个多小时，王一明和沈小林被船拖着，在急流中挣扎着……岸上的央金拼命地呼唤着王一明的名字，吉小莎扶住了她……沿岸藏民跪求祈祷……橡皮船终于进入了回水区，队员们拉起了王一明，他冻得浑身发抖。

王一明投靠中原队的消息在中漂队传开了，一些人说王一明是叛徒，要去和中原队交涉，让盛光耀拦下了。中漂队潘小军和金成业遇见了王一明，和王一明起了纠纷。金成业侮辱王一明，并且先行动手，王一明反击，金成业让王一明一拳打倒了，郁坚强赶来劝阻了他们。

郁坚强和王一明谈话，希望他不要和中漂队闹翻，不让中原队会很为难的。王一明明白了他的意思。