在巴塘，中漂队和中原队都面临着“漂，还是不漂”的问题。中原队是在等待着橡皮船等设备的补充，而中漂队的问题较为复杂。长久地待命巴塘，队员和群众都开始有了一些看法，盛光耀在做着大家的工作，还召开了会议讨论，大多数人认为应该下漂，完成这一神圣的使命。史可勤鼓励队员下漂，和队员们产生了矛盾。盛光耀和领导们做工作，说我们一定要下漂的，但要打有准备之仗。

王一明为了完成长漂梦想，决定自己干，当“漂流个体户”，他身无分文，独自一人踏上了回江城的路，他要做自己的漂流船，再也不寄人篱下。

柳卫国带着新制的密封船来到了巴塘，进行了一番试验，队员们感觉在里面很气闷，加了橡胶氧气袋。中漂队派人勘察德荣至奔子栏的水情，为继续下漂做准备。中漂队不畏艰险，毅然决然地从巴塘附近下水，冲过了一连串的郎果、王大龙等险滩，漂至云南中甸县下桥头镇，屯兵虎跳峡口。中原队也随之来到了下桥头，郁坚强说我们不会忘了这一段的，烈士的生命不会白白牺牲的。

王一明千辛万苦回到了江城，却并没有回家。他在街头约出了一个做印刷生意的好友谋求帮助。好友很痛快地给了他八千元，王一明很是感激。王一明去了江城橡胶厂，提出要打造新颖的橡皮船，他提出的设计方案很是新颖独特，是一艘“不倒翁”橡皮船。

长江上的漂流已经出了三条人命，加上美国队的戴维，下一步上面要求谨慎从事，中央和民众都很关注。

中漂队和中原队都来到了虎跳峡，虎跳峡在玉龙雪山和哈巴雪山穿过，分为上虎跳、中虎跳和下虎跳，全长16公里，落差207米，特等滩18个，甲等滩3个，人类根本无法从水上通过。漂流健儿将要面对的，就是这天下第一险滩。这里是世界第一大峡谷，南岸玉龙雪山和江面之间高程相差3200米！

王一明带着自己的“不倒翁”橡皮船来到了下桥头，大家像炸开了锅一样，盛光耀来找王一明，表示对他单干的担忧。王一明说开弓没有回头箭，不完成长漂他决不回家！

得知王一明要做“个体户”，央金坐立不安。她告诉李蕙敏，王一明将在没有后勤、没有接应的情况下漂流冲滩，简直就是在拿性命去冒险。李蕙敏让她前去阻止，但是央金说她是无法阻止的。中漂队潘小军和金成业阻止王一明把橡皮船运来卸车，王一明说你们没有权力阻止我为国争光！盛光耀解决了这一场冲突。队员们对盛光耀有些不满，但盛光耀说如果王一明成功了，同样是中国人的骄傲嘛！对盛光耀的理解，王一明深为感动。

央金前来找王一明，意外地提出来要参加王一明的“漂流个体户”，王一明拒绝了。他告诉柳卫国，他已经置生死度外了，央金是个好姑娘，他不能害她。王一明和央金进行了一次坦率的谈话，他告诉央金，其实他并不爱她。

王一明要去勘察虎跳峡，做到“知己知彼”，央金执意要陪他一起去。上、中、下虎跳的险境让王一明和央金触目惊心。央金再次提出停止行动，王一明执意要单人匹马冲击虎跳峡。央金说她再也不会接应王一明了，然后她含泪头也不回地走了。

中漂队代表前往巴塘拜访沃伦，希望租用美国队的船只，沃伦提出了先决条件：两队合作漂过虎跳峡，受到了中方的拒绝。沃伦和夫人的谈话，离合约到期仅有几天了，如果到期后继续漂流，所有费用将由他们个人承担。然而此刻，沃伦几乎已经破产了。他们发出了叹息，夫妻俩为将来面临的困境而束手无策。

上虎跳围满了人群，中原队将在这里首次冲击虎跳峡。千百年来，居然有人要向虎跳峡挑战了！郁坚强和队员程克己钻进了密封船，史可勤抓住时机采访了他们，但郁坚强不客气地推开了他，说他没有那么多的废话。中原队李焰把密封船推开了，不料中原队的密封船打入了回水区，前后不得，还是李焰冒险把船再次推入了主流。众目睽睽之下，中原队首闯上虎跳成功了！

中原队率先冲击上虎跳，获得了成功。中原队的成功，使得中漂队经受了巨大的压力，在中原队之后，中漂队急起直追。9月11日，汪崖和韩振军也闯过了上虎跳！

一个消息又在上虎跳传开了，“漂流个体户”也要下漂了，一时群情激奋。王一明在他的橡皮船上面绑了许多轮胎，央金和柳卫国都来帮他。

对王一明的“个体户”行为，无论是中漂队员还是中原队员都表示了反对，说话最难听的还是潘小军和金成业，潘小军说美国人失败了，而我们闯过了上虎跳，也就等于中国人赢了，你算那根葱？史可勤也劝王一明顾全大局，个人服从集体和国家，不要和自己人为难，妨碍了全局。但王一明认为无论谁都有报效国家的权力，这个信念他是抱定了！金成业威胁要对王一明动手，还要作势去夺武警的枪，但王一明浑然不动。央金拉开了金成业……王一明心里有些悲哀，为什么我就不能冲击虎跳峡呢？不！我非要战胜虎跳峡、战胜金沙江！对王一明的举动，在场的群众被感动了，纷纷鼓掌。

中原队即将冲击中虎跳，沈小林特意请王一明给中原的女朋友留下一封信。王一明帮他写了，沈小林很满意，还让王一明留着，万一出事就帮他寄走。王一明提醒他小心中虎跳的暗礁群“满天星”。

中原队乘胜冲击中虎跳，沈小林开玩笑的说，等我上岸赶紧给我点一根大重九香烟。尔后，他和李焰钻进了密封船。然而，这竟然就是他的遗言了。“满天星”暗礁吞没了密封船，沈小林不幸遇难，李焰被困在了岸边的岩礁上——紧急的救援随即开始了！

王一明暂停了他的漂流计划，和漂流队以及民众一起投入了营救活动。王一明和央金等在下游寻找沈小林，但是未果。同时，漂流队想用绳索把李焰吊上去，但是没有成功。近乎裸体和断粮的李焰陷入了绝境，他已经在拔食悬崖间的草食用了。救援受挫，蜀城总指挥部紧急向蜀城空军求援。