很久很久以前。
先皇晏驾，幼帝尚未当朝，敌国北元，举兵犯边……
此时正值秋试结束，顺天府依例举行文武双科解元披花荣市，本届文举解元恰是辅政大臣、刑部尚书铁英之子铁中玉。而镇国侯沙利让儿子沙武以平民身份参加武举，并一举夺得武解元。
沙武傲慢强横，总想压铁中玉一头。铁中玉虽是有名的少年才俊，却天性率真痴顽，并私下练就一身好功夫。两人互不服气，披花荣市竟被他俩搞成了文武解元“赛马”。两人正在争强斗胜，迎面冲来边关报急的信使，沙武不由分说，一掌打死信使的快马，铁中玉飞身救下信使，不料，信使醒来后反诬铁中玉为北元奸细。沙武见今天未分胜负，便与铁中玉约定三天后西山比武。铁英赶到，信使告诉铁英，北元二十万大军已打到莫干山关口，形势万分危急！铁英命铁中玉陪信使去给兵部尚书水居一送信。
水居一此刻正带独生女儿水冰心，为出兵征讨北元的义子昭勇将军侯孝送行。侯孝与水冰心立有婚约，水居一希望侯孝此番获胜归来，便为他们完婚。临别，水冰心在将军亭挂满风轮、让风笛奏起天下第一名曲《云水极》为侯孝送行，侯孝不解水冰心一番深情，让水冰心有些失望。
水、铁两家原本交情甚笃，水冰心与铁中玉自幼青梅竹马，两小无猜。但是，水铁两位大人因政见不同翻脸后，从此两家已有十年不再来往。
此时来报信的铁中玉冒冒失失闯来，从背后大叫水冰心为“大嫂”，结果挨了丫鬟冷秀一记耳光。铁中玉认出眼前仙人般的女子，就是一直想念的儿时玩伴水冰心，立即上前相认，水冰心却绷脸上轿离去。铁中玉一心要见水冰心，自称是刺客，让水府护卫将自己押往水府。不料，进了水府后，水冰心只是让人将自己关进柴房，并不前来审理，铁中玉想尽办法……
铁中玉的书童小丹得知公子被抓进水府，急忙报告铁夫人，铁夫人气冲冲地带府中护卫前来救子，铁中玉却帮着水冰心说话，铁夫人气得犯了心口疼的老毛病，倒在了水府……
与此同时，水居一和铁英在宫里再起争执，小皇上受太后指使，夺下水居一首辅之位。而这仅仅一场宫廷权变的序幕。
小丹闻报铁夫人和公子被水家所“害’，急忙到皇宫门外等候向铁英报信，一场家族之争眼看要再掀波澜……