江宁织造署曹家，是南京城里名声显赫的大户人家。一天早上，管家罗汉发现房上的瓦当掉了下来，曹頫认为这是一种不祥之兆，使全家心神不安。有神童之称曹頫之子曹雪芹年纪尚小，根本体会不到大人的忧愁，趁着家里杂乱，拉着表妹绮筠，溜出门去上街闲逛。两个孩子失踪，急坏了全家老小。曹頫从织造署回家，正遇到曹雪芹和绮筠，这让他大吃 一惊，琪筠是逃奴的后代，怎敢这样在外抛头露面，认准这是雪芹的主意，曹頫十分生气。没想到他将洋人带回家中，雪芹竟不看他眼色又不注意礼节地与这洋人交谈，这更激怒了曹頫。送走洋人后，曹頫抡起棍棒想彻底管教儿子，幸好老太太及时赶到，解救了雪芹。

尽管曹家名声在外，仍属包衣农奴世家，这种家庭的女儿到一定年龄都要进宫选秀，曹雪芹的姐姐凤藻在选秀中以靓丽的容貌脱颖而出一下就被选中，虽有万般无奈，她也逃脱不了命运的安排。

对曹家来讲更悲惨的命运正步步逼近，织造署的织品出现褪色现象，加上小人陷害，激怒了皇上，在曹家为老太太做寿大摆宴席的时候，传来皇上圣旨，曹家被抄，并从南京赶至北京，老太太当场命殁。

嬷嬷调教凤藻，出身大家的凤藻哪里受过如此辱慢，她挣扎着，抗拒着，但是纵有一身傲骨也无法抗拒命运的摆布……

曹頫被押解回京，即刻启程。

墙倒众人推，隋赫德借传旨之机，妄图霸占曹家人财，他带了一帮人马来到曹家挑人，他挑中了令其馋涎欲滴的丫鬟抱玉。刚烈的抱玉当场跳湖而死，雪芹大恸。

经长期观察，嬷嬷认定凤藻不同于一般的秀女，决心暗中帮她一把，也想将来能够有靠。素娘感冒，嬷嬷临时派凤藻上夜，被四阿哥弘历看中。

被抄后的曹家格外凄凉，寂静之中响起一个尖细的声音：老爷判下来了！曹家女眷们都为之一震。

曹頫被判“枷示三日”。雪芹见状心酸，到处苦求，欲救父亲。

雪芹在天祈寺遇到一位相貌不俗的叫花子，他听朋友暗示，只有此人才有办法救出父亲。

天祈寺是叫花子们群居的地方，雪芹来到这里，这里居然也要门包，要钱，要帖子，最后雪芹终于见到了那个“不俗”的叫花子。但是最终将曹頫解救出来的是在内务府一手遮天人称京城一霸的二阿哥弘昌，弘昌将曹頫安排在自己府内听差。曹頫则感恩戴德，感恩戴德，对其言听计从。

在宫中，凤藻向四阿哥弘历为父求情。一天深夜，一刺客行刺弘历，被凤藻所救，为报凤藻救命之恩，弘历将凤藻升为曹贵人，并恩准雪芹可入宗学就读。

此时，雪芹与绮筠都长大了。

虽然家境破落了，但雪芹天性难改，曹頫总是指责雪芹不懂事，有时急了还对他棍棒相加。每当这时，绮筠总是站在雪芹一边，搞得曹氏夫妇十分为难。叫花子刺杀雍正之后，从宫中匆忙逃出，为躲避追兵，他突然冲进曹家小院，雪芹认出其人，便热情地将他留在家中。此时弘昌已带人搜查凶手，曹頫被吓坏了，他正想阻止雪芹挽留叫花子，弘昌已闯进曹家，没想到弘昌发现叫花子后，几经较量，两人一拍即合，结为朋友。

曹夫人获准进宫看望已封为贵人的凤藻，告诉她母亲马氏有病在身，曹贵人听说后十分惦念。皇上破例恩准凤藻回府省亲。为此曹府上上下下大加布置，马氏更是喜得合不拢嘴，亲手做起女儿爱吃的东西，绮筠反复挑选着迎接大姐姐要穿的衣服，雪芹亲自在院子里指挥仆人操忙，全家沉浸在欢乐中。可曹頫怕因此机会暴露了绮筠的身份，他决定凤藻来时 让绮藻回避，绮筠为此十分伤心。