皇太后身体欠安，即将启程的曹贵人临时决定取消省亲，在宫中陪伴太后。马氏得知女儿不能回来的消息，顿时失望至极，导致其病重去世。

弘昌来曹家发现绮筠，他被绮筠的气质和相貌吸引，执意要娶绮筠当侧福晋。曹氏夫妇认为这是绮筠的一个好归宿，就劝绮筠同意。没想到绮筠誓死不从，这使弘昌恼羞成怒，马上决定把绮筠流放到荒芜人烟的达牲乌拉。

雪芹执意要做妹妹的舟船行脚与绮筠一同前往，大雨滂沱之中，弘昌被二人的感情所感动，经过内心的激烈斗争他取消了对绮筠的流放。

“男大当婚，女大当嫁”，曹家怕大男大女久留家中再闹出什么不测，曹頫与夫人一起私下里为雪芹筹划婚事。

作为罪犯之后的绮筠与雪芹成亲的希望十分渺茫，便闹着要出家为尼。雪芹求告父母将绮筠许配给他，遭到拒绝。父母说，雪芹只有考取功名，才能考虑他与绮筠的婚事。

雪芹痛下决心，夜以继日地苦读，准备应试。

八股先生陈才求见，他竟然不知司马迁为何许人，雪芹对他嘻笑怒骂，他浑然不觉。

曹雪芹应试触犯忌讳，名落孙山。

雪芹昏睡不已，直到绮筠探视时方醒。

难以排遣的悲愤，使雪芹结识了纨绔子弟夏章荤等人，并在夏家再次见到了京城名优子都。雪芹子都二人相见恨晚，知音知心，相处十分融洽。

绮筠感时伤怀，“独把花锄出绣帘”，在曹府葬花。

雪芹与子都在浊室中结下了纯洁的友谊，他们甚至一同登台唱戏，曹頫派人毒打了子都，并捆回雪芹圈禁空房。子都毅然赎身出了戏班，以送水为生。

曹母去屈家拜寿，相中屈家女儿慧兰，欲将其与雪芹结成秦晋之好。

慧兰听说雪芹是公子哥不务正业，她不愿嫁其为妻，父亲屈琰开导她应为整个家庭利益及父母前程着想，为了成全父亲的心愿，慧兰在犹豫再三之后答应了这门亲事。

但雪芹却不同意，曹氏夫妇大怒，绮筠为此则大病一场。无奈之中，雪芹开始以绝 食来抗婚。命运使绮筠由失望转而彻悟，她力劝雪芹应看淡世俗，为天下的女儿著书立传，雪芹幡然醒悟。

弘昌要刺杀皇上，让曹頫当同谋，曹家凶多吉少。

曹夫人去屈家送大礼欲定婚，雪芹拼死阻拦，曹夫人不肯改变，执意定亲，雪芹与绮筠彻底绝望，他们商量着私奔之事。

与此同时弘昌策划杀皇上的计划，也在紧锣密鼓地进行着。他要叫花子做杀手，叫花子欣然接受，叫花子等待多年报家仇的机会终于到了。

弘昌分咐曹頫帮他遮护，曹頫明知这是火海也不得不跳，为了图报弘昌救命之恩。