景帝将梁王案情报告太后，太后，同意绳之以法。 景帝决定立王美人为皇后。 梁王释放韩安国，梁王派韩安国进京游说田蚡。 景帝命梁王交出刺杀大臣的主谋羊胜公孙诡，连发十道诏书，梁王拒绝交人。 田蚡劝说王美人向景帝为梁王说情。王美人认为自己不便出面，请托长公主前往。 韩安国劝梁王主动交出羊胜、公孙诡。 郅都到梁国要求梁王交出罪犯。羊胜、公孙诡自杀。 长公主劝说景帝宽恕梁王。 景帝命卫绾接手郅都了结梁王一案。改派郅都接手查办废太子刘荣不敬祖庙一案。卫绾将梁王全案卷宗付之一炬。 景帝召梁王进京。梁王畏惧，中途隐匿失踪。窦太后认为景帝有意迫害梁王，怒责景帝，宫中大乱。 梁王连夜逃到长公主家，请求保护。

长公主陪同梁王向景帝负荆请罪。 刘彻被正式册立为皇太子，卫绾向刘彻传授儒学。 废太子刘荣被召到京师，关押于廷尉署。郅都奉景帝命其问罪。 窦婴派人送笔帛给刘荣，让刘荣给窦太后写信，被廷尉发现。 郅都将信报知景帝，景帝责其向外漏风。王美人截住郅都，取走书信。 刘荣在关押中自杀。窦太后知情后大怒伤心，责令景帝对郅都革职查办。 景帝调任郅都为雁门太守。 太后对太傅卫绾只教授太子刘彘儒学不满，指派黄老学之士汲黯任太子洗马，教授太子学习老子。汲黯到任，太子缺席。汲黯杖责刘彘。

为辩论儒道是非，景帝命太常诸博士集会。会上儒学博士袁固生与黄老学博士黄生激烈辩论。 窦太后召见袁固，责斥袁固，命将袁固扔入野猪圈。 刘彻赶到，刺死野猪，救出袁固生。 景帝命太子要学习军事。 郅都守卫雁门，多次击败胡兵。中行说向大单于进言，用反间计借刀杀人除去郅都。大单于命中行说以南宫公主名义写信窦太后。窦太后知道郅都仍在雁门任太守，怒责景帝。景帝不得不撤销郅都职务，改命冯敬前往雁门接任太守，郅都自杀。 景帝免除周亚夫丞相职务。 郅都死后，匈奴进犯雁门，杀死太守冯敬。

梁王最后一次入朝晋见。 景帝、太子与梁王一同狩猎。梁王将座下爱骑赠予太子。梁王归国后不久即患病死去。景帝之病也已日渐加重。 景帝命周亚夫陪同太子视察军营。在军营中，周亚夫喧宾夺主，景帝认为太子将来难以管理周亚夫，决心除掉这根刺。 景帝设宴，周亚夫迟到。景帝申斥周亚夫。周亚夫私自购买兵械，被匠人举报。景帝命廷尉查究，周亚夫绝食死于狱中。

景帝病重，命太子监国。 病中招见窦婴，命他扶助太子，赐他一件密诏。 景帝在重病中，为刘彘行成年加冠礼。冠礼后，景帝即病逝，刘彻即位。 刘彻任命国舅田蚡任太尉，窦婴任丞相。尊王皇后为王太后，窦太后为太皇太后。宣布改元变法，建立新制度。 下达向全国征召贤良之士策问强国之道的命令。

刘彻举行策问殿式，公孙弘、严助、董仲舒等前来应试。 董仲舒狂云：“我自己就是经典。”“不是皇上选不选我，是我要不要服侍这皇上。” 太皇太后认为刘彻殿试召贤改变了“不尚贤使民不争”的道家主张，是胡闹。老臣许昌、庄青翟趁机进谗，说刘彻完全受到赵绾、王臧等儒门之士的控制。 太皇太后召见丞相窦婴，要他安排刘彻与阿娇的结婚大礼。 刘彻不愿意立即成婚，王太后命田蚡前往劝说。 刘彻将董仲舒取为殿试第一名，将东方朔取为第末名。 刘彻与韩嫣、张骞习射，宣布自己立志改革、消灭匈奴的决心。 老将程不识来见卫绾，劝卫绾激流勇退，不要参与儒生们的胡闹。