太皇太后去世。 刘陵密见刘安报告长安情况。 长公主与阿娇来见王太后，王太后拒绝让她们进门。 田蚡劝姐姐不要只图一时痛快。王太后答：“图的就是这一时痛快。” 田蚡告知王太后，刘彻可能任命窦婴为丞相。王太后答应指令刘彻改变主意，要让田蚡担任丞相。 刘彻在尚书房翻查皇室档案。 王太后要他让田蚡当丞相。 刘彻见王太后，质问栗妃、刘荣死因。 刘彻同意田蚡出任丞相。 太皇太后丧礼上，诸侯哭灵闹事。王太后训斥诸王。 刘彻临朝，命许昌、庄青翟复查赵绾王臧旧案。将两人交付廷尉。 刘彻告诉大臣们，太后已为他强行安排了一个丞相，即田蚡。 田蚡羞愧无地自容。 田蚡去后宫见王太后诉苦。 张骞在匈奴做苦役，见到汉朝和亲队伍。欲迎上去，遭看管匈奴士兵殴打。

田蚡向刘彻请求为门客亲戚安排官职。 汉朝和亲送去的宫女倩儿被匈奴烧死。 伊稚斜强迫南宫公主做自己的阏氏。派王子於单随军作战，进攻汉朝。 刘彻知道倩儿被烧死，召开朝议。 匈奴进攻代郡，於单王子被汉军伏击射中。 大单于下令进攻代郡屠城。 於单所佩玉镯被送到汉宫。经辨认，是南宫公主之物。刘彻大惊，方知死者是自己的外甥。 刘彻决定再招贤良，加快国内改制步伐。

伊稚斜为於单举行葬礼。 刘彻与王太后辨认手镯。 商人聂壹走私马匹被关卡扣押，张汤负责审讯。聂壹供出是受到大行令王恢的指派。 田蚡卖官，接受商人送的夜明珠贿礼。 田蚡见刘彻要求安排多名私人官员，被刘彻斥责。 田蚡将张汤扣押聂壹之良马进献刘彻。刘彻讯问大行令王恢后，方知道聂壹是王恢的间谍。刘彻决定采纳王恢诱击匈奴大单于之计策。 聂壹到匈奴王庭贩货。伊稚斜要他做匈奴内奸，出兵夺取马邑。 刘彻视察新立太学。 刘彻调动三十万大军设伏于马邑周边。

伊稚斜率军进攻马邑，行进中产生怀疑，俘虏一名汉军，知悉汉军已设下埋伏。 伊稚斜杀死聂壹后立即撤军。 王恢率军尾随匈奴，但因见匈奴兵多，未敢出击。 王恢因误失战机，被问罪。 匈奴出兵四处袭击汉朝边郡，以报复马邑之围。 张骞在匈奴听到汉朝失败的消息，盗取到匈奴打制宝刀的密料。 刘彻与卫青总结马邑失败的教训。 王恢儿子前往探监，送金子请求田蚡为父亲说情。 田蚡让王太后出面为王恢说情。 刘彻拒绝王太后，批准对王恢斩首。

连日暴雨成灾，黄河南岸决口。淹没大量民田。 刘彻招见窦婴，问为何总堵不上南岸的决口。 窦婴告知北岸地势低，但那里的田是田蚡、王太后的私田。 刘彻命窦婴持节扒开北岸提防，淹没北岸贵族私田，以救南岸。 田蚡向王太后告窦婴的状。 灌夫来给窦婴贺喜。 田蚡派籍福去向窦婴借田，被灌夫打出门外。 刘彻派汲黯调查，知道北岸除太后和田蚡的田地外，还有豪强郭解的田地。 刘彻决定打击豪强。 主父偃建议将天下豪强迁往茂陵。 田蚡向刘彻举报灌夫家是颖川豪强，刘彻同意劾查。

郭解求见田蚡，献出田产，请求不要将其家迁往茂陵。 灌夫与郭解会面，请求郭解救助打击田蚡。 郭解将田蚡与刘安谋反的密事告知灌夫。这个消息来自郭解的情人刘陵。 灌夫去见田蚡，威胁他要将此隐秘报告皇帝。 田蚡约见刘陵，质问她是否将隐秘泄露。交谈后，田蚡怀疑是窦婴知悉其事而告知了灌夫。 刘陵约见郭解，质问他是否将隐秘泄露给灌夫。 张汤报告刘彻，因有人庇护，大豪强郭解未被迁徙。 王太后为郭解出面向刘彻求情，遭到刘彻拒绝。 田蚡新婚举办酒宴，窦婴带灌夫去祝贺。 田蚡在酒席中故意冷落窦婴、灌夫。 灌夫借敬酒骂宴，田蚡将灌夫扣押。 刘彻知道灌夫骂宴事后，诧异此事的复杂，高度关注。 窦婴出面请求皇帝赦免灌夫。