夕阳沉落,大漠尽头,浩瀚戈壁,弥漫尘埃。公元366年乐尊法师手持锡杖,在无边的沙海中艰难地跋涉、寻找着。突然,奇峰耸拔的三危山巅闪烁出神秘耀眼的金光。乐尊法师在此开凿出了第一个洞窟。敦煌莫高窟(千佛洞)从此历经了几个朝代,前后八百年不间断地开凿,到了宋代成了闻名于世的佛国圣地。
北宋仁宗年,于阗亡国,于阗公主梅朵由僧师阿奢那率众僧的护守一路风尘,疲惫逃亡,投奔远嫁敦煌的姐姐(敦煌节度使夫人)。途中遇西平王李元昊和其左厢军指挥使旺荣将军。李元昊得知于阗将亡,公主逃难深表同情,旺荣对小公主一见倾心。西平王命旺荣将军率队护送公主一行投亲。
敦煌节度使曹顺德悉闻于阗国破,公主失踪,与曹夫人(珍娘)和归义军张英寿将军正为此焦虑。旺荣将军护送公主一行的到来,使敦煌节度使府上下又惊又喜。曹府谢过旺荣但存疑虑。李元昊十年前欲娶珍娘不成,对曹耿耿于怀。借护送公主投亲之机,借故为于阗复仇从敦煌借道。曹顺德左右为难,欲奏请朝廷意旨又探李元昊根底。
北宋都城开封,朝廷欲平定西域之乱,拟出对策:送“金字大藏经”镇定边关。翰林画院方天佑才高趣雅,天天饮酒做画。范仲淹受朝廷之命,委以方学士重任——赴敦煌护经使。
李元昊得知曹顺德有朝廷依靠,又有请经镇宝之举,对曹统辖的西域觊觎心切。假借迎经祝贺,实在虎视城池。
方天佑护经至敦煌,盛大迎经,雀跃的人群中,梅朵的出现令方学士惊眸。
敦煌三界寺盛典恭迎大藏经,节度使府上下热闹非凡,各藩使节前来祝贺。节度使府大堂灯火通明,歌舞表演助兴。
西平王贺喜使者带来李元昊的贺礼——奇异贺兰石。曹节度使深知这礼非同寻常,面露难色,旋即谢西平王,代朝廷收下。
敦煌街道人头攒动,熙熙攘攘。梅朵和珍娘逛街购物,时而私语,时而开心大笑。
旺荣来到节度使府向曹大人直言提亲,欲与曹家和亲,娶梅朵公主。曹大人为难,张将军怒称旺荣无礼、放肆,绑了旺荣押往城外。正好梅朵赶来,对旺荣义正言辞。梅朵念公主逃难途中救恩,私自放了旺荣。
曹顺德、张将军和珍娘在曹府焦虑万分,方天佑得知急奔曹府,路遇梅朵从城外回来,对方天佑调侃旺荣的下场,使方不知所云。