隽藻和弟弟宿藻住在马棚养马。虽以苦为乐，然错漏百出。隽藻一个月试用期满，被张观藜逐出张家货栈。隽藻跪在张家货栈门前，在暴雨中晕倒。张观藜念其意志坚定，同意隽藻留下。隽藻认真学徒，于养马颇有心得。

怀义来到宗艾找隽藻，撞见张观藜。张观藜对怀义报仇的想法嗤之以鼻，点出要害，怀义不以为然，愤而离去。

皇次子旻宁将诺敏去南城票戏一事告密于嘉庆。嘉庆怒其不争，杖责诺敏。王鼎和穆彰阿先后前来探望，诺敏借黄老之学，暗示自己不愿争夺皇位。

冯怀义、姚一彪等抓住相关人员，严刑逼供，得知陷害冯叔阳的人正是穆彰阿。

玉儿惦念隽藻，求成藻带自己前往宗艾探望。隽藻知晓玉儿心思，但无奈心有所属，对玉儿极为冷淡。

诺敏在戏园子里和流氓打架负伤，旻宁差保胜前去解救。次日嘉庆召诺敏进宫，准备委以重任，不意发现诺敏伤痕。旻宁又遣人告密，致使嘉庆怒不可遏，将诺敏逐出皇族。穆彰阿得知诺敏被黜，复又巴结旻宁。

冯怀义等人前往穆府行刺穆彰阿，穆彰阿身手矫健，又有众兵丁护卫，怀义负伤，行刺未果。嘉庆单独召见穆彰阿，派其到山西做学政，并叮嘱其注意一个叫张观藜的人。

张观藜决定带隽藻走艰险的商路，历练隽藻。隽藻通过藏在马棚中的禁书《唐末文选》，一路探听到张观藜、殷掌柜等人蒙受奇冤而弃儒从商的往事，并发现此事与自己的父亲竟有莫大的关联。

商队遭到灾民抢夺，张观藜和隽藻与众人分散。夜晚，张观藜在星空下大话天下大势，慨叹人生，当夜所言影响了隽藻一生。张观藜预言三五十年后，必有一场大火燃遍天下，隽藻苦求解救之法。

穆彰阿来到山西，拜见自己的姑父、山西巡抚乌鲁阿，乌鲁阿对穆此行目的颇为怀疑，以言语试探穆彰阿。

怀义等人为谋生计，当上土匪，劫富济贫，怀义不甘如此，惆怅万分。

库仑真偷跑到山西找到隽藻，二人爱情之火重燃。隽藻许诺要娶库仑真，驾马车带库仑真回家。刘氏听说库仑真乃是偷跑出来，有违礼法，坚决反对二人婚事，隽藻苦苦哀求，却无济于事。

穆彰阿得知库仑真行踪，勃然大怒，亲自率兵前去捉拿，将库仑真从祁家强行带走。冯怀义等人半路杀出，就在穆彰阿命悬一线之际，库仑真以对怀义救命之恩相逼，怀义无奈，只得放走穆彰阿。

怀义放走穆彰阿，遭到姚一彪斥责。怀义赌气，孤身闯入学政衙门行刺穆彰阿，眼见得手，穆彰阿却以隽藻性命相威胁，怀义迟疑之间，反被官兵包围。危机之中，陈柯赶到，救走怀义。

隽藻失去库仑真，魂不守舍，连夜赶往太原求见穆彰阿，穆彰阿下令将隽藻关进大牢。玉儿和成藻赶到太原寻找隽藻下落，却得知隽藻被关入大牢。玉儿告知库仑真，求库仑真搭救隽藻。库仑真手执白绫，立于凳上，以死相逼，穆彰阿只得答应释放隽藻，但要库仑真对天发誓，与隽藻永不相见。

隽藻出狱，却收到库仑真的绝情信，万念俱灰，茶饭不思。

穆彰阿暗中取得山西富商名录，在旻宁面前逼迫乌鲁阿下令强行征缴。致使山西多家商号倒闭，大量伙计走投无路。

刘氏为断绝隽藻念想，强行要将玉儿许配隽藻。隽藻拗不过母亲，只得迎娶玉儿，但不日便返回张家货栈。却见宗艾镇民生凋敝，已不复当年光景，而张观藜也不得不典卖家产，以图凑足银两，得避牢狱之灾。隽藻不平，以缴纳银子为名，进入府衙，与穆彰阿理论。穆彰阿贬斥隽藻乃一介草民，没有资格参与官府施政。