冯怀义等人前往穆府行刺穆彰阿，穆彰阿身手矫健，又有众兵丁护卫，怀义负伤，行刺未果。嘉庆单独召见穆彰阿，派其到山西做学政，并叮嘱其注意一个叫张观藜的人。
张观藜决定带隽藻走艰险的商路，历练隽藻。隽藻通过藏在马棚中的禁书《唐末文选》，一路探听到张观藜、殷掌柜等人蒙受奇冤而弃儒从商的往事，并发现此事与自己的父亲竟有莫大的关联。
商队遭到灾民抢夺，张观藜和隽藻与众人分散。夜晚，张观藜在星空下大话天下大势，慨叹人生，当夜所言影响了隽藻一生。张观藜预言三五十年后，必有一场大火燃遍天下，隽藻苦求解救之法。
穆彰阿来到山西，拜见自己的姑父、山西巡抚乌鲁阿，乌鲁阿对穆此行目的颇为怀疑，以言语试探穆彰阿。