道光除去穆彰阿内务府总管的职务，转交保胜。穆彰阿对隽藻咬牙痛恨。

保胜抢了穆彰阿的差使，深感不安，到穆彰阿府上请罪，穆彰阿见保胜圣眷日隆，将库仑真许配给保胜，保胜欢心不已。穆彰阿和妻子又设计欺骗库仑真，库仑真被二人蒙蔽，只得下嫁保胜。隽藻闻知，喝得酩酊大醉。

婚后，库仑真独掌家中大权，将保胜晾在一边，保胜忠心主子，忍气吞声。

隽藻再次向道光进言救国之术，并重提解禁吉林垦荒之事。道光不敢触动龙脉，严辞拒绝。

道光指派隽藻为道光元年恩科副主考，遭到朝中众臣反对，道光坚持，力排众议。穆彰阿带头告病，以图威胁皇帝，排斥隽藻。

隽藻看到天下四杰的文章，赞不绝口。并派人寻查四人踪迹，闻知四人已进京赴试，欣然前往拜会，却意外听到考题泄露、状元内定的传言，引得天下四杰愤然退出会试。隽藻好言劝住天下四杰，并将试题泄露一事告知道光皇帝。道光恚怒，欲重拟试题。隽藻为保试题安全，手捧试题，将自己锁于牢笼，游遍京师内外，昭示众人，表明道光恩科还天下以公的诚意

穆彰阿与琦善暗中派人贿赂隽藻，被隽藻严辞拒绝。会试完毕，隽藻力主在天下四杰中选择本科三鼎甲，遭到穆彰阿极力反对，二人在道光面前据理力争，道光不置可否，穆彰阿遂以离开朝廷相要挟。朝中众大臣随穆彰阿一起称病告假。道光为保护隽藻，将其关进大牢。

道光在牢中告知隽藻，已列天下四杰为前四名。隽藻深感皇上英明，又进一番赤子之言。道光为免隽藻在京受众臣排挤，派隽藻前往湖南做学政，授予密折专奏之权。

湖南的贪官们拜访穆彰阿寻求庇护，穆彰阿为除掉隽藻，请旨让保胜去湖南做巡抚。保胜将此消息告知库仑真，库仑真为保胜忠心感动，愿同他前往湖南。

隽藻初到湖南，便衣出行，体察民情，眼见百姓卖儿卖女，生灵涂炭，才知当地衙门瞒灾不报之事。隽藻又得知本省科考须使银子才能得中，便力主重开县试，选拔真才，顿时遭到已收过贿赂的众贪官反对。

张牧给隽藻出主意，请出湘溪书院的天下大儒钱无庸先生支持隽藻。湖南贪官咬牙切齿，决心把隽藻搞臭。他们诡计多端，屡施毒计，诋毁隽藻清誉。隽藻洁身自好，不为所惑。并且带头拒收养廉银子，高风亮节，得以服众。

元白天资聪颖，小小年纪便锋芒毕露，山西寿阳已无人能教，刘氏决定带他去湖南找隽藻读书。元白来到隽藻家中，刘氏让宿藻为元白盖一间书房读书。贪官利用泥瓦匠，将官银藏于墙壁之中，栽赃给隽藻，并将隽藻关进大牢。道光闻知，让湖南巡抚保胜审理此案，穆彰阿授意保胜乘机除掉祁隽藻。

库仑真得知隽藻入狱，假造保胜书信，获取证据。苦心帮保胜权衡利弊，说服保胜，救得隽藻出狱，惩治了三个大贪官，使保胜成为万民称颂的好官。

穆彰阿得知保胜违背了自己的意思，虽然也弥补了自己的疏忽，却怀恨在心，将保胜调回京城。

隽藻致力于湖南的学政事务，为朝廷擢拔人才。他发现一个叫曾国藩的才子已退学还乡，向钱无庸打听其下落，试图劝说他去京城会试。曾国藩告知隽藻现在天下的第一大患乃是鸦片。