隽藻理论不成，离开张家货栈，决心参加科举，希望通过科考文章，将心中所想上达天听。在乡试墨卷上，隽藻言辞激烈，被穆彰阿抓住把柄。

穆彰阿借机将隽藻关入大牢，准备等旻宁离开山西后杀掉隽藻。库仑真得知，前往姑父乌鲁阿处求援。乌鲁阿听说穆彰阿瞒着自己要杀应试举子，恼羞成怒，设局深夜造访学政衙门，并将旻宁请来。旻宁保住隽藻，让其中举，同时将隽藻的乡试墨卷带给嘉庆。

嘉庆听说隽藻是张观藜的学生，认定张观藜有话对自己说，下旨让乌鲁阿务必让隽藻来年赴京参加会试。次年春天，隽藻带着张牧、宿藻进京会试。怀义、库仑真、主考官王鼎，先后前来劝说隽藻。望隽藻言辞有度，莫生事端。隽藻却不为所动，坚持己见。

张牧在街上遇到偷卖考题之人，万分诧异，遂将试题买回。隽藻在会试考场，发现张牧所购题目果真为会试题目，当场揭发，王鼎赶来，劝隽藻继续答题。隽藻在试卷中言辞激烈，无所顾忌。

王鼎派人找到泄题证据，穆彰阿却称隽藻贼喊捉贼，伙同琦善阻挠王鼎主持正义，同时授意琦善暗害偷题太监，销毁人证，嫁祸隽藻和张牧，将二人罪名坐实，下入大狱准备处斩。王鼎与穆彰阿激辩未果。

玉儿哀求王鼎搭救隽藻。王鼎跪在宫门外要求面君，却被穆彰阿差人阻拦。王鼎又找来旻宁，穆彰阿在旁挑唆，旻宁担心气坏父皇，也不敢将试卷带给嘉庆。

玉儿眼见隽藻已无生机，进大牢和隽藻做最后的诀别。库仑真进狱探望隽藻，出门撞见玉儿，玉儿心生一计。

玉儿设计欺骗隽藻，讨来休书，跪求库仑真救隽藻一命。库仑真闯进戏园子找到诺敏，软硬兼施，苦求诺敏搭救隽藻。诺敏心忧大清，密见嘉庆。

嘉庆得到诺敏奏报，在朝堂上质问祁隽藻下落。穆彰阿诡计多端，将隽藻试卷奉上，嘉庆被试卷上的言辞激怒，病发晕倒。穆彰阿趁嘉庆晕倒，催促旻宁下令，将隽藻、张牧绑赴刑场。怀义等人得知隽藻要被处斩，率众劫法场，与官兵酣战。

诺敏听闻嘉庆晕倒，赶到后宫。嘉庆醒来后要见祁隽藻，一道旨意将隽藻从刀口救回。

隽藻得以面见嘉庆，将张观藜所传之言悉数讲出，不料却惊奇地得知嘉庆帝与张观藜等人的渊源往事。随后嘉庆在朝会上讨论开放吉林之事，穆彰阿密奏皇上，危言耸听，终于说动嘉庆将此事搁浅。

嘉庆向旻宁面授机宜，称要保住大清的江山，就要保住祁隽藻，要保住爱新觉罗的基业，就一定要用穆彰阿。

隽藻得中进士，却不愿做官，准备还乡。诺敏前来客栈探望，二人相互勉励，从此交好。不料成藻却带来了父亲祁韵士的死讯。

嘉庆准许隽藻丁忧三年。在这三年间，隽藻走遍山西，看遍民生疾苦，内心焦虑，决定入仕。出家避祸取法号清风的张观藜，送给隽藻八个字：出生入死，有去无回。

嘉庆驾崩。隽藻被继位的旻宁召回京城。道光皇帝初登大宝，倡导简朴，穆彰阿为博皇上欢心，无所不用其极。

隽藻看出满朝的简朴都是浮于表面的形式，明察暗访，将事实摆在道光眼前，道光大怒。