一个月后的一天，武太后正在宫中午眠．忽听宫外有鼓乐之声隐隐传来，武后颇为诧异：今日宫内本无大典，何来喧嚷之声？她正要叫来侍从询问，上官婉儿已入门禀报：皇宫外聚集了一支万余人的游行队伍，他们敲鼓击磐，绕着皇宫游行请愿，恳求太后改朝换代。武太后在昏沉的睡意中由婉儿搀扶着，再次登上皇门楼，接见游行民众。

在游行队伍中，有商人、僧侣、官吏和普通百姓，他们打着彩旗，载歌载舞，站在远处观望的人更是难以计数，很多人似乎正从街市两侧的遮棚下跑出来，加入游行队伍。武太后见状不禁悠然动容，泪如雨下。

可是，武太后的这一美妙心境并未维持很久，当她发现自己的侄子武承嗣站在游行队伍的最前面时，心中突然掠过一丝不快。几个月前，僧侣们向她进献《大云经》时，朝中就有人怀疑是他所指使。现在，武承嗣在游行民众中招摇过市，看上去非常扎眼。武太后兀自叹道：这个武承嗣看来日后难成大器……

当天晚上，武承嗣带领二十多位各界请愿代表来到贞元殿，将数本绿色的奏折递交武后，奏折上有六万余人的签名，这些签名者除了文武百官之外，还有帝室宗亲，四方百姓和边夷酋长。稍后，皇子旦的表章也送到武后手中，他恳请母亲即刻登基，并赐自己武姓。

到了午夜时分，武太后方对殿外跪请不辞的文武百官们说：既然众愿难违，登基一事我可以考虑。

武太后一言既出，群臣莫不涕泪横流，叩首称谢，一时间万岁之声不绝于耳。

群臣退去之后，武后将承嗣单独留了下来。武承嗣原本指望姑妈给他连日的奔波辛劳予以奖赏，没想到武皇只是对他冷冷说道：“你身为皇室内戚，堂堂礼部尚书，居然在请愿者中抛头露面，简直是不伦不类。”

九月九日拂晓，武皇在装饰一新的明堂里举行了即位大典，改唐为周，改年号为“天授元年”，大赦天下，全国欢宴七日。九月十三日，武皇下诏褫夺唐室王公的爵位，封武承嗣为魏王，武三思为梁王。并建武氏七庙，尊周文王为始祖文皇帝，追封五代，但仍以李旦为皇嗣。她十五年的女皇生涯由此开始了。

武皇称帝后，立即着手巩固她与唐高宗打下的疆域。武皇的边疆政策是降则抚之，叛则讨之，恩威分明。尽管在群臣一致反对，武皇仍毅然加派安西四镇成兵3万。这一措施使安西四镇从此安定。很快，边陲数镇相继平定。

上官婉儿渐渐发现，登基之后的武皇似乎完全变了一个人。也许是《大云经》中净光天女下凡的传说无形中对她产生了影响，原先风骨峥嵘的面容变得明朗而安详，说话时语调迟缓而沉静，仿佛一条湍急的河道突然减慢了流速。这年七月，武皇颁布了一道谕旨：在宫中禁止杀猪宰羊。武皇的女儿太平公主曾悄悄地和婉儿谈及此事，说如今好像有人在宫中踩死一只蚂蚁都会让武皇怏怏不快。

随着上官婉儿与太平公主日渐亲密，她与女皇朝夕相处的日子也在慢慢减少。武皇整日与男宠薛怀义密处明堂，有几次甚至在沉睡中忘掉了早朝的时间。

一天晚上，武皇做了一个奇怪而冗长的梦。她梦见自己在参加一年一度的亲耕仪式时，看见两名僧人在一片桑园中御风而行，其中一人看上去很像自己的父亲，他站在瑞云之上对武皇说道：“月过中天而偏，水堆河岸而溢，盛隆之极，亦是衰败之始，吉凶相陈，阴阳相易，古今一然，吾皇宜好自为之……”随后，两名僧人飘然远遁，如黄鹤一去杳杳无踪。

武皇知道，她在任用酷吏清除异已势力的同时，也给自己留下了隐患。告密和杀戮之风正在朝廷内外愈演愈烈。来俊臣的一个密使到达黔南之后，在一天之内就杀掉了六七百人。诬陷和滥杀遍行全国，不仅导致了民众的惶恐不安，也使朝廷变成了一个无赖云集的场所，这与开国之初的盛隆之景显得极不相称。

和往常一样，武皇一旦决定将某个计划付诸实施，她的行为之快，往往令人猝不及防。

千金公主再一次来到了武皇的寝宫。武皇考虑到也许是自己近来废黜李唐王室，整肃李党残余之事使她受到了惊吓，便对她温言劝慰了一通，并赐其武姓，将她收为义女。武皇并不知道，千金公主此番求见，完全是为了另外一件事。

在她与已故太史令李淳风密谈时，李淳风曾偶尔提到狄仁杰这个名字，并预言此人将在日后平灭武氏，匡复唐室的过程中起到关键作用。当时，千金公主只是姑妄听之，未以为意。昨天上午，当她从一位远亲的口中再次听说狄仁杰这个名字时，她几乎被吓了一跳：狄仁杰不仅存在，而且，在越王贞死后，他已递补豫州刺史。

狄仁杰在酷吏猖獗之时被诬获罪入狱，按罪不久人世。来俊臣让狄仁杰写下认罪书，承认自己曾经谋反。按当时的诏令，凡认罪之人皆不予施刑，并且不治死罪。狄仁杰思忖再三，落笔成书。认罪书到了武皇手里，武皇对狄仁杰曾想谋反一事恼怒异常。

狄仁杰已认罪，狱中对他看管日渐松懈。狄仁杰交给索元礼一件棉袍，说天气已暖，望能将此袍交与家人，拆去棉絮。索元礼不以为然，令人将棉袍送至狄公家中。狄公之子感到其中一定有事，将棉袍拆开，果见内里写一呈武后的密书。

狄公之子长跪于大明宫前，要求面见武皇。武皇召见了他。长子将狄仁杰带出大狱的棉袍呈了上来。那棉袍里上，写满了狄仁杰的密奏。武皇看后，立召狄仁杰来见他。

狄仁杰终于出了大牢，来到武皇面前。武皇怒问狄仁杰为什么要谋反，狄仁杰直言，认罪只是权宜之计，如果没有暂时的屈服，就没有活着得见天颜的这一天。他告诉武皇，酷吏政策应该收场了，不然的话，大周天下就不再是盛世了。

武皇听从了狄仁杰的劝告，开始严惩酷吏。这年秋天，武皇在批准了大臣李敬则“废除酷刑，恢复常法”的奏请之后，索元礼即以酷刑逼供被控，交与大理寺审讯，不久即被杀于狱中。现已居仆射之职的周兴看来亦难逃厄运，他的死颇具戏剧性。负责审讯周兴的官员恰好是他的故交来俊臣。一天晚上，来俊臣派人将周兴请到自己家中，饮酒闲谈之余，来俊臣面露难色，对周兴说道：“兄弟有一件难办的案子，还请仆射指点。我几乎用遍了《罗织经》中的刑法，犯人却死活不肯招供，不知如何是好？”周兴指了指桌上的一只酒瓮，对来俊臣说：“这有何难？你不妨将犯人放在一个大瓮里，四周堆上木柴，大火烘烤之下，不怕他不开口。”来俊臣笑道：“这个办法倒也不错。”

他旋即命人抬来一只大瓮，对周兴说：“现在请兄长进去吧……” 这就是著名的“请君入瓮”故事。

周兴死后，武皇并未立即诛杀来俊臣。来俊臣对武皇素来死心塌地，在她登上皇位的过程中建功殊勋。倘若仓促将他除掉，必然会使朝中亲信受到惊吓。另外，来俊臣正处于文昌左相武承嗣的卵翼之下，受到他的护佑，即便武皇有心将他除灭，亦非易事。

继承人的选择是在武皇政治生涯中困扰她多年的事情。在称帝之初，武家子孙武承嗣、武三思就上下活动，请求武皇立自己皇位继承人。天授二年(691年)九月，在武皇的侄子魏王武承嗣的授意下，凤阁舍人张嘉福指使王庆之率数百人上表，请立武承嗣为太子。武皇不许，王庆之以死泣请。武皇给印纸一张作出人证，让他走开，以后王庆之多次求见专言此事。武皇震怒，命凤阁侍郎李昭德赐杖。李昭德引王庆之出光顺门，立即杖杀，余党散去。之后，李昭德、狄仁杰都劝武皇立亲子为太子，无人再敢为武承嗣等求乞。

武皇听取了狄仁杰的谏议，严禁罗织之风，责令即日清理旧狱，平反了大量冤案，从酷吏手中救下八百多位将死之人。朝廷的政治空气一下让人有了沁人肺腑之感，而不是先前的令人窒息了。

有人诬告李旦谋反，李旦的下人自剖其胸，以证李旦既无反实，又无反意。武皇深受感动，并深深遣责了自己的轻信。

武承嗣等五千余人上表，请武皇加尊号为“金轮神圣皇帝”，武皇在万象神宫接受了这个尊号。

武皇令娄师德做营田大使，力促搞好边境营田。又令王孝杰出迎进犯边境的吐蕃、突厥，大获全胜。又命薛怀义率军讨伐默啜。一系列的军事行动都获得了大小不等的胜利，武皇的开边之意得到了充分的满足。

蕃胡慕义，捐钱百万亿，请建造为武皇歌功颂德的天枢。武皇命在端门外铸天枢。延载元年六月，右卫大将军薛怀义第三次领兵攻打突厥默啜。经过将近半年的长途跋涉，他于这年初冬回到了神都洛阳。和前两次出征的情景一样，薛怀义率领部卒在定襄至海热尔一线的沙漠地带游走数月，未见敌方任何踪迹，便班师凯旋。他除了给女皇陛下带回了一些鸟类的羽毛和几只羚羊的舐角之外，几乎一无所获。仿佛薛怀义的此番出征不是为了远驱狄夷，安服边陲，而仅仅只是一次野外狩猎而已。

薛怀义和他的部将们来到紫禁城外，朝中的文武大臣早已在那里迎候多时。不过，薛怀义感到意外的是，女皇陛下未像往常那样亲自出门迎接他。

在不到四年的时间里，武皇命令薛怀义三次领兵攻打突厥，一直使朝内文武感到迷惑不解。人们不久便有了这样的猜测：女皇频频驱使不谙兵法的薛怀义出征边塞，也许预示着大和尚和女皇之间的关系出现了某种难以弥合的裂隙。