薛怀义如今是右卫大将军兼鄂国公，位极人臣，煊赫一时，连武承嗣和来俊臣见了他都不免随马执缰，心揣敬畏。随着他对女皇的厌倦渐趋明显，他在宫中的行为也日益荒唐，几乎到了疯狂的地步。他对于恶作剧似乎非常迷恋，常常以扇打大臣的耳光取乐。他在白马寺中私蓄童娈，终日与之狎戏无歇。他动辄在宫中举行佛教的无遮大会，悬灯结彩，当众抛撒钱袋，以至于有人在哄抢中竟被践踏而死。

薛怀义这次出征归来，武皇未到城外迎接，使他在震惊之余大为羞怒。第二年的正月十二日，为了庆祝自己得胜还朝，薛怀义在万象神官举行了盛大的佛事庆典，整个仪式隆重壮丽，极尽豪奢。善男信女云集宫外，一时人头攒动，万人空巷。薛怀义原以为女皇陛下会像往常一样前来参加这次盛典，不料，直至曲终夜深，灯阑人散之时，武皇始终没有露面。薛怀义终于失去了理智，他一时兴起，便决定放火焚烧万象神宫。

当武皇在侍女的搀扶下登上肃天门的殿楼，眺望西北方被烧红的天空时，大火显然已经无法扑救。这座耗时数年建造起来的天堂神官在一夜之间即被化为灰烬。

太平公主入宫求见。出乎武皇的预料，太平公主也是为了薛怀义之事而来。她的忧虑和母亲一样，既然薛怀义胆敢纵火焚烧明堂。他发誓严守秘密的诺言就成了一句空话。

母女俩的谈话因碍于很多不便启齿的内容而显得小心翼翼。当然，两个当事人由于心领神会，许多枝节问题自可略去不提。

薛怀义纵火烧了明堂之后，似乎也有些惴惴不安。他知道倘若女皇在这件事上深究下去，他将面临怎样的后果。好在事情并不像他想象得那样糟糕——武皇不仅没有责怪他，而且还降诏让他负责重建万象神宫。他的一颗悬着的心终于放了下来。

这年春末的一天，太平公主派一名宫娥悄悄来到白马寺，交给他一封书信。公主约他当晚到后宫的御花园，并在信笺中夹了一缕青丝。薛怀义接信不禁喜出望外。天还没有黑下来，他便像个女人似地在寺中精心打扮起来，寺中的一帮僧众忽见主持心花怒放，亦不明所以。

这天深夜，薛怀义未带任何随从只身前往皇宫北门，很快就看到了太平公主，当他走到桥头的一处池塘边时，数十名健壮的妇人手持刀剑、棍杖，纷纷从树篱间闪了出来，将他围在了当中。

薛怀义被杖毙之后，他的尸体被立即运回白马寺，在一座佛塔前当众烧化。武皇七十二岁的时候，天枢建成。天下百姓仰首静观，百官群臣赋诗赞贺。武皇亲自题写了“大周万国颂德天枢”的枢名。

但意想不到的事情又发生了。武皇治下一直是尊佛抑道，致使佛道两家互相诋谤，已经到了水火不容的地步。为了调解佛道两家的纷争，武皇下了一道《条流佛道二教制》诏书，制止了佛道两家的争斗，并在山西境内建了一座道家的奉先观，佛道两家的争斗至此终于结束。

是年吐蕃又犯临洮，武皇派王孝杰再出击，再获全胜。

边境战争的节节胜利，使武皇的大周政权得到了巩固，同时也得到了周边各国对大周政权的正视。武皇决定乘胜之势，前往嵩山封禅，了却高宗一生中三次想去嵩山封禅而终未成行的遗愿。

新明堂建成了，不及万象神宫的宏伟。武皇却显出了十分的满足。紧接着，武皇下诏铸造九州鼎。这时一直与大唐政权作对的契丹又起兵端，率叛军一举将冀州攻陷，朝野由之震动。武皇派默啜、娄师德平叛，又建奇功。

九州鼎铸成了，武皇令将最大的一座鼎放置在长安城内正中的朱雀大街上。上面是她亲自撰写的铭文――“上玄降鉴，还建隆基”。后代人认为，这是武皇着意要将江山社稷还给李唐，并传给她的爱孙李隆基的先兆。

在一切都已按照武皇的意愿照章行事时，武皇知道到了彻底收拾酷吏、争取民心的时候了。在众朝臣的竭力谏议下，武皇下了一道《暴来俊臣罪伏制》诏书，免去来俊臣御史中丞之职，将他贬往外省。武承嗣虽未受处罚，但来俊臣离京之后，他的宫中的势力随之一落千丈。当武皇终于决定将流放在外省的狄仁杰、徐有功、魏元忠等大臣一一召回京都时，他只能眼看着这些昔日的宿敌被相继委以重任。

武皇将狄仁杰、徐有功等大臣召回洛阳之后，破例在贞元殿举行了一次盛宴，以示抚慰之意。

徐有功任正谏大夫之后所做的第一件事就是再次弹劾来俊臣。在这之前，来俊臣就已遭到周矩、王德本等人的参奏，现在，随着朝中屡受贬抑的老臣纷纷回京，弹劾来俊臣的奏表在武皇的书案上已堆达数尺之高。武皇知道来俊臣现已必死，但依然试图借故拖延。徐有功的奏本送达武皇后一连数月没有回音。

神功元年四月的一天，女皇在花园散步时突然对上官婉儿说：“我现在再也不想杀人了，这种事情我早已厌倦。来俊臣自入宫以来，虽然朝廷内外对他颇多怨言，但他对我一直忠心可鉴。可如今即便我想救他也已不行了。这也算是他平常滥杀无辜的一种报应吧。”

回到房中，女皇提起朱笔，在徐有功的奏折上批了一个“可”字，泪水扑簌而落。婉儿照例劝慰了她一番。

这年五月十六日，来俊臣口含木枚，被押赴曹市处决。洛阳城中的居民早已蚁聚在曹市两侧，将邻近的街道围得水泄不通，随着来俊臣人头落地，愤怒的市民在顷刻之间冲散了行刑的队伍，闯入曹市争抢尸首。一位店铺伙计在混乱之中得到了来俊臣的一只眼睛，按捺不住巨大的喜悦，在洛阳的街市上狂奔不止，逢人便告……

有关行刑的场面传到宫中，已是当天的傍晚，武皇坐在寝宫的南窗前，浑身颤栗不已。过了好一会儿，她才安静下来，对身旁的几个宫娥长叹了一声，自语道：看起来百姓们是痛恨来俊臣，可实际上他们是在恨我啊……

来俊臣弃世后不久，重新被召回神都的狄仁杰官复宰相之职，同时，武承嗣在朝中的权势也受到了限制，他从文昌左相被贬为散官特进。狄仁杰正在有条不紊地利用自己的权力，他相继提彼了姚崇、宋憬、苏味道等人，当他向女皇推荐另一位更为重要的人物时，遭到了武皇的拒绝。此人就是张柬之，在神龙元年发生的复辟政变中，他将起到举足轻重的作用。

万岁通天二年，太平公主带着自己的男宠张昌宗来见母亲，要把张昌留在母亲身边伺候左右，请武皇接受张昌宗。武皇留下了张昌宗，成了自己的男宠。

张昌宗很快就得到了武皇的欢心，他又将自己的哥哥张易之带到了武皇面前，张易之才色皆在张昌宗之上，武皇的左右再也离不开张氏兄弟了。让人奇怪的是，张氏兄弟陪伴武皇之后，七十多岁的她竟然长出了两叶新眉。武皇为此欣喜异常，张氏兄弟也就更加得宠。朝堂之上，张氏二人出入自由，放言无忌，朝臣们全都对二人敬畏三分。

张氏兄弟在朝中恃宠专横，权倾一时的煊赫气象终于引起了朝内大臣的不安。魏元忠、姚崇、宋璟等人先后向女皇上表弹劾，宋璟甚至当着武后之面，公然称张易之为“夫人”，讥辱之意，溢于言表。这场纷争最终由魏元忠再度遭到流放而暂告平息。

狄仁杰看来敏于进退，精干得失。他对张昌宗、张易之等人祸乱朝廷一事只当视而不见。他这年已有六十多岁，而且久病不愈，狄仁杰自知大去之期已近，他现在更为关注的是另外一件事，那就是困扰武皇多年的立储事件，它无疑是当务之急，刻不容缓。

女皇在宠幸了张氏兄弟之后，心情虽一度好转，但立储问题依然在耗磨着她正在衰竭的心力。她历经艰难凶险创立的“武氏”江山看来无以为继，犹如一个宫甲天下的商贾积攒起万顷良田，千座房宅，却找不到合适的继承人。女皇有时不安地感觉到，她的身边已无可以信任之人，即便是张昌宗，也常常给她带来难以言说的烦恼。朝中的大臣早已学会了玩世不恭，阳奉阴违。在这些人中，最使女皇伤心的当属魏元忠。她曾多次救元忠于生死，对他可谓恩重如山，仁至义尺，可魏元忠不仅不图报答，相反一味违拗圣意，处处与她为难。在武皇看来，魏元忠不惜性命屡屡谏责圣上多少显得有点矫饰——他只不过是在替自己赚取一些“忠臣良相”的可怜的名声罢了。

在所有这些事情的背后，武皇终于看情了这样一个事实：她依靠权术与智谋夺取了江山，现在她自己也正在陷入到这样一个古怪的泥潭之中。她呕心沥血创造了无数制度，国家正被这些制度行之有效地管理着，而她自己却觉得她连任何一个自己身边的人都管束不住。现在，她唯一感到安全的地方也许只是贞元殿的龙床，在那里，她躺在龙床上沉沉睡去，就可以忘掉尘世的一切。

在朝廷的众位大臣中，武皇好像只对狄仁杰抱有持续的好感。狄仁杰风趣幽默，举止沉静，处变不惊。他在与女皇谈论国家大事时，也时常能使武皇发出爽朗的笑声。一天晚上，武皇再次将狄仁杰召入宫中议事。她告诉狄仁杰：她昨晚做了一个奇怪的梦。她梦见一只巨大的鹦鹉在御花园中振翅高飞，它羽毛艳丽，叫声清亮，女皇从未见过如此美丽的鹦鹉，便站在回廊下久久观望。不料，时隔不久，这只鹦鹉的羽翅突然为大风所折，扑然坠地……

狄仁杰听后平静地告诉她，鹦鹉显然是陛下的化身，两翅即为陛下的两个儿子。现在庐陵王已被废贬在外，皇嗣旦又遭禁于内，故而有折翼之象。倘若陛下能重新任用他们，鹦鹉必能复振于天空，翱翔高飞。

武皇神秘地笑了笑，朝侍立在侧的一名太监做了个手势，随即庐陵王李显从后产了出来。狄仁杰大惊，如梦初醒，老泪纵横。