圣历九年九月，庐陵王显被册立为太子。

一年之后，狄仁杰宿疾猝发，旋即卧床不起。这年十月的一天，武皇和太平公主一同前往狄府探病。狄仁杰在弥留之际亦谈笑自若，而武皇却静坐床侧，面色忧戚。

武皇问狄仁杰在他之后，谁人堪当宰相重任。狄仁杰平静地推荐了三名当朝重臣之后，第三次向武皇推荐了张柬之。武皇仍然拒绝了他，理由是，张柬之是一个能将大周朝完全葬送掉的人。

狄仁杰沉默不语了。武皇临离开时告诉他，她会考虑国老的建议，但要在适当的时候。

在回宫的路上，天空突然狂风大作。太平公主一连几次提醒武皇：张柬之万万不可重用。此人的智谋与权术与狄仁杰不分仲伯，但狡诈阴险犹为狄公所不及。倘若陛下重用柬之，无异于自织罗网……

在大周朝廷内部，立储之争一直在或明或暗地进行着。武氏一族以武承嗣为首，一直在为达到立武氏族人为皇储的目的想方设法。而武皇在这件大事情上却一直讳莫若深，不置一词。

武皇作了一梦，梦见一只鹦鹉折了双翅。她问狄仁杰此梦为何意。狄仁杰告诉她，鹦鹉即武皇自己，折了双翅是她已失去了左膀右臂。而这个左膀右臂，就是她的两个儿子。武皇深明其中之意，她决定召回两个儿子。但李显人在房州，路途遥远，武氏一门一直窥视太子之位，很难预料召回李显一举会发生什么异常情况。

武皇假言托病，派徐彦伯带一班宫人去房州设计秘密召回李显。十几天之后，李显回到洛阳，轻装简从，化妆成一宫人秘密返回禁宫，满朝文武无人知道。母子相见，各叙离别思念之情。李显这才明白母亲对自己的良苦用心。武承嗣得知李显李旦都已回到武皇身边，知道求太子不得，忧愤成疾而死。武皇准备立李旦为太子，而李旦却固辞不受，坚持让位给哥哥李显。武皇成全了李旦的美意，同意立李显为太子。

狄仁杰又进言，让武皇再封张柬之和崔玄韦为辅朝重臣。武则天告诉狄仁杰，她认为张柬之等人虽是人才，但他们是大周的敌人，既然狄公力保，她知道狄公的建议后面的深层含义，她会用张柬之等人的才能的。其实这些身后事她早已想得明明白白了，就让以后发生的事情来证实吧。

为了防止自己百年之后，太子与武家子孙不能相容，武皇令太子李显、相王李旦、太平公主与武攸暨、武三思等立誓于明堂，李武两姓永世修好，决不反目，并且铭之铁券，藏入史馆。

狄仁杰为大周，更准确地说是为了大唐，鞠躬尽瘁，走完了他的一生。武皇为这位重臣的去世表示了极大的悲痛。她下令举国致哀，辍朝七日，每天亲自为狄仁杰守灵。她告诉上官婉儿，狄国老是最知道她内心深处想法的唯一的一个人。

武皇依照狄国老生前的意愿，按大周的最高礼遇，赐太子武姓。之后，她以七十多岁的高龄再登嵩山，经过缑山的时候，她专门拜谒了周朝古迹升仙太子庙，并潜心于寺内数天，撰文并书写了三千多字的碑文。她在文中称赞了升仙太子不求荣华，淡泊明志的气节，委婉地告诉她的后人们，不要在争荣华富贵的事情上争来争去，要是能看破红尘，象升仙太子一样，做个遁世的神仙，远比在尘世中争来斗去的好。

武皇越来越老了，但此时她和太子李显、相王李旦在一起的时间却越来越多了，人们经常能看到她们母子在一起谈天说地，亲情融融。

就在这时，一个名叫苏安恒的大臣上表，请武皇还政于子，抑武兴唐。满朝文武都瞠目结舌。武皇却淡然一笑，告诉苏安恒，我比你想的长远多了。我还要办几件事，这几件事办完了，我那两个儿子日后才有安生日子过。

武皇令郭元振驻守凉州，控制要塞，拓宽州境1500里，突厥不敢侵扰。并且就地开置屯田，使军粮充盈。从而安定了北部边境。武皇首设武举选拔将领，使许多有才干的人得到重用。之后，她武皇下令平反所有酷吏所定的旧案，不再辩论功过是非，只要是酷吏所定之案，一概予以翻转。至此，所有蒙冤者都得以平反，冤案全都得到了昭雪。朝臣们都被武皇的过人胆识所折服，心里如释久缚。

长安四年(704年)八月，八十二岁的武皇卧病在床。狄仁杰的话声犹在耳。她采纳了狄仁杰的建议，任命张柬之做了宰相。很少有人知道此时武皇的良苦用心。

神龙元年(705年)正月二十二日，张柬之、崔玄(日韦)等迎李显太子，杀张昌宗、张易之等，上门逼宫。张柬之和崔玄韦来到武皇面前，直言让她让出帝位交出江山。武皇笑而作答，说她一直等着他们来找她的这一天。张崔二人疑惑不解。武皇告诉他们，如果不是要将天下交还给李唐，她不会用此二人作她的左膀右臂。张崔二人这才明白武皇的良苦用心。

武皇平静地下了诏，把皇位传给了李显。在执政了十五年之后，她把自己一手精心治理好的国家，又还给了自己的儿子，把治理得外靖内平，仓廪充盈的国家还给了李家。

而李显不敢接这个皇帝之位，力辞不受。武皇告诉他，这个天下是李家的，这一点她早就心知肚明，并且作好了充分的准备。她之所以采纳了狄仁杰的主张，就是为了把天下交到李家手里这一天。她让李显择时即位，并提出了关于她自己身后之事的两个要求，一是与高宗合葬，二是不要再叫她皇帝，她只是高宗的皇后……

李显尊母亲为“则天大圣皇后”，并为母亲立下了那座无字丰碑，一直到今天……