一年之后，狄仁杰宿疾猝发，旋即卧床不起。这年十月的一天，武皇和太平公主一同前往狄府探病。狄仁杰在弥留之际亦谈笑自若，而武皇却静坐床侧，面色忧戚。
武皇问狄仁杰在他之后，谁人堪当宰相重任。狄仁杰平静地推荐了三名当朝重臣之后，第三次向武皇推荐了张柬之。武皇仍然拒绝了他，理由是，张柬之是一个能将大周朝完全葬送掉的人。
狄仁杰沉默不语了。武皇临离开时告诉他，她会考虑国老的建议，但要在适当的时候。
在回宫的路上，天空突然狂风大作。太平公主一连几次提醒武皇：张柬之万万不可重用。此人的智谋与权术与狄仁杰不分仲伯，但狡诈阴险犹为狄公所不及。倘若陛下重用柬之，无异于自织罗网……
在大周朝廷内部，立储之争一直在或明或暗地进行着。武氏一族以武承嗣为首，一直在为达到立武氏族人为皇储的目的想方设法。而武皇在这件大事情上却一直讳莫若深，不置一词。