这时一个沉重的打击劈面而来，太子李弘在跟随高宗和武后谒太宗陵的途中暴病而亡。高宗面对这一打击几乎支撑不住。武皇后也难过异常。帝后二人隆重地安葬了李弘，高宗亲自为李弘写下了墓前的碑文。之后，封次子李贤为太子。
雍王贤既无政治野心，又无出人头地的非分之想，他白天在筵经院编修《后汉书》，到了晚上就时常与宫女和宦官们纵酒狎戏，欢宴竟夕。
贤平常在宫中曾熟读者庄著述，深知无为独处的道理。因此，他在当上太子之后，几乎将全部的精力都用来对付可能会降临的灾难。不久之后，太子贤的防微杜渐简直到了病态的地步。武皇曾多次让他离开长安前往洛阳，协理朝政，他总是借故推倭，留在长安，做出一副与世无争的样子。凡是武后所赐的美食佳酿，他一概弃之不用，另外，为了防备不测，他暗中吩咐左右亲信将一些武器藏入马厩，这样，一旦宫中有变，他也不至于束手就擒。
太子贤没有想到的是，母后对他一直非常钟爱。在武后的四个儿子之中，她内心对贤最为赏识，她虽然不像高宗李治那样溢于言表，但太子贤的强健的体魄和能骑善射的习性让她颇感欣慰，她仿佛从他身上又一次看到了当年太宗皇帝的影子。对于一心推行新政的武后来说，聪慧好动的贤不仅不会像弘那样成为门阀贵族们的利用对象，相反，也许他能成为自己未来的帮手。