武皇令娄师德做营田大使，力促搞好边境营田。又令王孝杰出迎进犯边境的吐蕃、突厥，大获全胜。又命薛怀义率军讨伐默啜。一系列的军事行动都获得了大小不等的胜利，武皇的开边之意得到了充分的满足。
蕃胡慕义，捐钱百万亿，请建造为武皇歌功颂德的天枢。武皇命在端门外铸天枢。延载元年六月，右卫大将军薛怀义第三次领兵攻打突厥默啜。经过将近半年的长途跋涉，他于这年初冬回到了神都洛阳。和前两次出征的情景一样，薛怀义率领部卒在定襄至海热尔一线的沙漠地带游走数月，未见敌方任何踪迹，便班师凯旋。他除了给女皇陛下带回了一些鸟类的羽毛和几只羚羊的舐角之外，几乎一无所获。仿佛薛怀义的此番出征不是为了远驱狄夷，安服边陲，而仅仅只是一次野外狩猎而已。
薛怀义和他的部将们来到紫禁城外，朝中的文武大臣早已在那里迎候多时。不过，薛怀义感到意外的是，女皇陛下未像往常那样亲自出门迎接他。
在不到四年的时间里，武皇命令薛怀义三次领兵攻打突厥，一直使朝内文武感到迷惑不解。人们不久便有了这样的猜测：女皇频频驱使不谙兵法的薛怀义出征边塞，也许预示着大和尚和女皇之间的关系出现了某种难以弥合的裂隙。