明太祖朱元璋在长安右门外专设登闻鼓，允许寻常百姓击鼓鸣冤直诉于朝廷。百姓旦有冤情，必亲自受理。

一日，一位名叫黄杰民的人击鼓鸣冤，[九度网影视剧情频道]被带上殿堂，向皇帝哭诉杀死其十八岁小儿的京城第一富商薛世明之子薛强被抓后并未被处死，对外谎称瘟病而死，实则是其家人花钱买通，捞出了狱门。

朱元璋近来听闻京师大狱中屡有狱卒向犯人敲诈勒索之事，如今又听到如此藐视法律朝纲的事情，龙颜震怒，命刑部尚书开济彻查此事，并委派都察院御史韩宜可协查。黄杰民说此消息是一个叫做刘桂的同乡所告知，而刘桂的消息又来自狱中一位知情人。但具体这位知情人的姓名，刘桂却不肯明言。

刑部尚书开济命侍郎王希哲去将刘桂找来问话，不料胆小怕事的刘桂早已逃的不见踪迹。开济严刑审问涉及此事的狱医及狱卒，但他们都一口咬定薛强确实是染瘟病而亡。找不到刘桂，就得找到那个狱中的知情人，可那个知情人神龙见首不见尾，案情毫无头绪。

这头开济与韩宜可在紧锣密鼓的调查，那头王希哲等人也在胆战心惊的运筹。原来，这件企图瞒天过海的案件正是侍郎王希哲，主事杨叔征，司狱仇衍，狱医储建安联手谋划的。此时，他们也在苦苦寻找那个神秘知情人。他们排除了当时参与此事的狱卒马二、李三、乔老六是告密者的嫌疑，那么，到底还有谁会知晓他们自以为做的神不知鬼不觉的事呢？

在再一次审问黄杰民中，开济获得一个有价值的线索，那就是当时狱中知情人通过刘桂跟黄杰民索要八百贯钱，由此而知，这位神秘人并不是什么铁肩担道义之人，而是个贪图小钱之徒。于是开济放出话去：凡两日内有知情举报者，奖5000贯赏金，并允许私下密报。

次日，果有一位叫胡林的人前来密报，而结果却令人愕然。胡林说薛强诈死是他编造出来的谎言，目的是敲诈黄杰明的钱财。原来胡林就是那个狱中知情人，与大家设想的一样，是个贪财之徒，他打算去开济处密报，半路被早已跟踪他的马二李三抓住，在王希哲等人的严刑逼迫下，胡林答应改变供词。

朱元璋闻此结果，迁怒于黄杰明在没有证据的情况下就来击鼓鸣冤，扰的朝廷上下不得安宁。黄杰民急迫中为自己辩解，认为此案有四大疑点，朱元璋认为很有道理，决定亲自对此案进行调查。

朱元璋亲自视察大狱，听见一个老人呼叫将铐子松一点的祈求，于是将老人带出问话，原来这个叫王老六的老人是因为饿极了偷了一袋粮食被抓住，狱卒故意将他的铐子勒的紧紧的，想要松铐，家属就得拿出二十贯钱来。这已是这座监狱的“潜规则”，狱卒们通过这种手段敲诈犯人钱财。

朱元璋在问询过程中得知，老人以前隔壁就关押着薛强，前两天还听见他在隔壁走动的声音，没两天就听说病死了，监狱里的犯人都觉得蹊跷。朱元璋命人释放王老六，问开济作何感想，开济承认失察，表示若此案属实，他将与全体刑部官员一并等候处置。

朱元璋为查明真相，决定开棺验尸，王希哲等人顿时慌了手脚，在开济的逼问下，王希哲吐露了真相，薛强确实没死，他和杨叔征一人收受了薛家一千两黄金，制造了这起诈死案。开济震怒，要将他们绳之于法。王希哲威胁开济，此事也会牵扯到开济，刑部发生的贪污受贿事件绝不止三四十起，难道开济都是不知情的？并列举了两个案子质问开济，此时，一向以清正廉明形象示人的开济也面色大变。

杨叔征见事情败露，惶惶如丧家之犬，打算向皇上自首，被王希哲堵在门前，为安抚杨的情绪，王希哲出了个主意，将他们收受的贿赂一人拿出一半交到开济那里，开济要是收了，从此就和他们是栓在一根绳上的蚂蚱，如若不收，再一起自首也不迟。开济爽快的收下了王希哲和杨叔征送来的黄金，此一时彼一时的态度让王，杨二人心生寒意，觉得此人心机深沉，难以琢磨，只待听天由命。

朱元璋下令开棺验尸，在外地做生意的京城第一富商薛世明快马加鞭连夜往回赶。开棺一日，所有人的心都提在嗓子眼，有人想知道真相，有人怕揭示真相。就在开棺刹那，薛世明赶到，但他的阻拦也无济于事。开棺后，期待真相的人们都大跌眼镜，棺材中果有一具已然腐烂的青年男尸。

王希哲二人深觉侥幸，暗叹薛世明做事周详，事先寻了具男尸入殓。二人回想开济事发以来镇定的表情，怀疑开济恐怕早已与薛家暗度陈仓，当初他们上报薛强瘟病而死时，他就有故意不去查尸的嫌疑。事实上王希哲二人猜对了，开济与薛世明早有勾结，薛世明此次又孝敬了开济五千两白银，开济要求快速将薛强转移走，不得再生事端。

开济一直伪装成清廉好官，一是为了在出事时撇清自己，二是为了更好的贪赃枉法。想透了这一点，王，杨二人深知他们根本不是开济的对手，也感觉危险更近在咫尺。

一波未平，一浪又起。

早朝时，又有人来击登闻鼓，状告的依然是薛强诈死一案，然后告状人不是黄杰明，而是一个名叫袁沛尧的仕绅。

袁沛尧说不能因为棺木中有尸，便认定尸体就是薛强。如果薛强已死，可就在两个月前，他的妻子很可能又死于薛强之手。此言一出，朝中一片哗然，开济也微微变色。袁沛尧说他的妻子叫林玉珍，曾与薛强有过婚约，而后薛强犯案病死狱中，林玉珍经媒人撮合与袁沛尧结为夫妻，婚后二人感情甚笃。今年初他去外地办事，家中却出了大事。

袁沛尧的父亲一夜听到媳妇房中有动静，前去查看，听到媳妇哭泣声还有一男子的说话声，待冲进去，一条黑影已破门而出，翻墙而走。第二天袁沛尧回家听闻此事，质问妻子，林玉珍流泪说来人是薛强，她是受了强迫。袁沛尧认为妻子故意用死人来欺骗自己，认定她与人通奸，又羞又辱的林玉珍投井自尽。此次朝廷下令开棺验尸，才令袁沛尧明白薛强可能确实未死，当时妻子有口难辩，唯有一死，袁沛尧悔恨难言。

朱元璋命令开济继续追查此案，他语出双关，对臣子们晓以贪污枉法的利害，臣子们无不唯诺战兢。太子朱标认为薛强如果还活着的话，一定还藏在家中，建议让袁沛尧潜入薛世明家中，探查虚实。

朱元璋同意，私招袁沛尧问话。袁沛尧说近来薛世明娶了房四姨太很是蹊跷，他的大夫人是位着名醋坛子，薛世明娶的好几房姨太最后都是被赶走的下场，但在娶这位四夫人时，袁沛尧在门外窥到，这位大夫人不仅毫无醋意，还忙进忙出，不似在给自家老爷娶新妇，倒更像是给儿子娶媳妇。

入夜，袁沛尧潜入薛家，果见四姨太擎灯走入一个密道，状甚可疑。回来报告后，韩宜可带兵搜查薛家，却见薛世明和四姨太偎在一张床上，搜查密道时，也未见人踪。朱元璋命令将袁沛尧抓起来，其实他心中早有盘算，从此案中他看到薛家在朝廷中的盘根错节，强大势力，他倒想要看看这场猫抓耗子的君臣游戏，最后是何结果？

胡林跑到薛家讹诈钱财，被薛世明回绝。胡林亮出底牌，说昨夜他亲眼看到薛强带着家仆翻墙乘马车而逃，还听他们说去了常州。

薛世明无奈，给了他三百两黄金，叫他闭嘴走人，永远不要回来。而他自己赶去面见开济，商量对策。

开济听说昨夜韩宜可带人搜查了薛家，向朱元璋探听口风，朱元璋明敲谙打的询问开济在任刑部尚书以来可有贪赃枉法行为，开济坦然应答，朱元璋心知此人非大忠即大奸。

一直在暗自跟踪胡林的黄杰民报告韩宜可，胡林似要逃跑，韩宜可下令抓捕。

在与开济的密会中，薛世明央求他把胡林抓起来，开济不置可否。薛世明表示愿将一半家产分给开济，以保平安。开济这才放下架子，表示必须要除掉胡林，薛世明这才松了一口气。

韩宜可派人抓捕胡林，胡林越窗而逃[九度网电视剧，韩宜可一边叫人追捕，一边留人看守胡林的家。果然不久，司狱带领部下来到胡林家破门而入，见韩的手下李少秦端坐屋中，大惊失色。李少秦问他们为何来此，司狱借口胡林今日该在狱中值班，却不知为何没来，故来找他。李少秦告诉他，不必再找胡林，因为胡林已被抓获。

听闻胡林被抓，开济与王希哲、杨叔征紧急商议。老奸巨猾的开济分析胡林还未被抓获，只是韩宜可的权宜之计，他们还有时间应对。最终他决定向薛世明逼问薛强的下落，目的是要杀人灭口，只要薛强真的死了，这件事无可追查，一切也就风平浪静了。

开济召来薛世明，向他询问薛强的藏身之处，薛世明看出了他的阴险用心，不肯告知，开济变了嘴脸，对薛世明施行大刑，薛世明咬紧牙关，抵死不说，誓要用老命保护家中唯一独子。

胡林快马逃到一个小旅馆，正要数点他的金银财宝，即被官兵抓获。韩宜可亲自审问他，他狡辩不知实情，只不过是趁机敲诈，浑水摸鱼而已。