开济得知胡林真的被抓获的消息，急火攻心，他威胁薛世明说，现在胡林已经被抓，他很快就会招供出一切。即使薛强现在不死，迟早也要死，而且薛家九族都要跟着死。当今皇上最恨人行贿受贿，他会用怎样毒辣的手段来折磨你和你的家人，你应该可以想象的到。现在只有除掉薛强，咬定棺中男尸就是薛强，他们找不到活人，再凭着皇上多年对我的信任，我定能让大家有条活路可走。薛世明似有所动摇。

胡林怕用大刑，很快招供出薛强已经逃往常州。韩宜可禀告朱元璋，朱元璋下令速去常州抓人。薛世明终于向开济说出儿子薛强藏匿在常州的一个亲戚家。开济急命手下除掉薛强，薛世明失魂落魄回到家中，却喜出望外的得知老管家看出不妙，已通知家仆连夜赶去常州亲戚家，通知薛强逃走。

薛强本已被家仆带着出逃，一贯任性傲慢的他却半路上非要回去取件东西，结果被杨叔征带领狱卒几人抓住，强行绑走。韩宜可手下李少秦策马赶到此地，正要拍击大门，两个家仆模样的人连滚带爬而来，说有人要杀薛家的人，快去救人。

李少秦问是薛家何人，可是薛强？家仆无奈承认，李少秦策马狂追而去。

李少秦率人急追，眼见前方尘烟滚滚，正是杨叔征几人带着薛强在奔逃。李少秦放箭射杀了杨叔征，薛强也滚落马下，被李少秦抓获。

开济从王希哲口中得知薛强被抓，杨叔征已死，感觉大势而去，只能叫王希哲想办法逃命去，自己颓然站立书房之内。不久管家来报，薛世明听说薛强被抓的消息，一口气没上来，中风昏迷。开济顿觉天不亡我，又有了可以逃脱的办法。王希哲乔装打扮准备出逃，被开济带领的官兵抓住。

原来开济见薛世明中风，杨叔征已身亡，知情人就只剩王希哲一人，他完全可以把罪责全部推到王希哲和杨叔征身上，因为他一向刻意装扮廉洁清官的形象，这次顶多背个体察不清，监察不力，用人不明的罪名。

王希哲痛骂开济是好一个“清官”，列举开济早已对“薛强诈死”一事知情，并收受贿赂的事实，在对薛世明用刑时，他和杨叔征就曾留了个心眼，逼问过薛世明此事。开济对王希哲明言，虽然你已是难逃一死，但是只要你将大部分罪责推到杨叔征身上，也不要乱说话，我可以利用皇上对我的信任，保你妻女不死，保你家财不被没收。

薛强被押解回京，百姓都来围观这一奇案中诈死复活的富家子。在朝廷之上，他还试图狡辩，被押回大牢，等待处死。朱元璋再召开济，开济辩解是自己治吏昏乱，朱元璋说若你有贪赃枉法的罪行，只要承认，便可看在他父亲是朝中老臣的份上从轻处理，但开济横下一条心，拒不承认。

下殿之前，朱元璋问薛世明的中风如何，韩宜可回复薛世明已经苏醒，明天便可问话。开济脚下酸软，假意镇定而去。太子朱标为父亲又将开济放走而不严加审问感到奇怪，朱元璋言，人有时能经住严酷刑法，却禁不住反复惊惧攻心，对于贪官来说，精神上的折磨才是最大的惩罚。

开济回到家中，精神几近崩溃。他感觉自己已是瓮中之鳖，亦如热锅蚂蚁，一时以为有人奔马来抓，一时怀疑陪伴他几十年的老管家也会背叛他。

此时，又一贿赂投机之徒登门拜访，以前的开济伪做清官，一般都会拒见，但此时心智大乱的他竟然命人将此人绑去朝廷，以示清白。而此举却实在是一桩此地无银的愚蠢行为。

第二日，开济得知老管家悬梁自尽，留下一句话：请老爷放心，我什么都不知道了。开济上朝而去。朱元璋喝令他摘下乌纱帽，摘掉乌纱帽的开济已然一夜白头。朱元璋告知众官员，昨夜苏醒的薛世明已全盘招供，开济被判凌迟处死，押入大牢。

洪武十八年（公元1385年）夏，鲁、冀、苏、赣、鄂等地遭受百年不遇的水灾。洪水过后，人民无食，瘟疫蔓延。洪武皇帝朱元璋派出钦差大臣巡视灾区。户部左侍郎秦升向御史韩宜可反映，新任钦差大臣刘玄在山东形迹不轨，有借用职权索贿受贿之嫌。朱元璋追问秦升，秦升告知有当地官员揭发。朱元璋下诏：立即逮捕刘玄，提升检举人秦升为钦差前往山东巡查灾情和赈灾情况。

刘玄在兖州被抓，引起贪污赈灾钱粮的苏州知府蔡玄极度恐慌。在苏州，灾民公然抢夺财物的事件接连发生，蔡玄判处为首者死刑。而在兖州，也发生了灾民抢夺富户的事件。迫于日益严峻的赈灾形势，朱元璋决定派秦升前往山东巡查灾情。韩宜可、朱标也认为秦升是合适人选。

26岁的秦升被任命为钦差大臣，一时间踌躇满志。

其父秦良纲曾在朝中做官，谙熟官场利害，极力反对尚且年轻的儿子出任钦差大臣。不过，得到朝内各部官员奉承的秦升一时间有些飘飘然。秦良纲暗中请来玄象先生为秦升卜卦。先生对秦升说，进门时看到他脚上戴有一幅铁铐，必是凶兆。秦升听不进玄象先生的言辞，命人将其赶出家门。秦良纲百般劝说无效，遂上朝向朱元璋求情。朱元璋答应秦良纲的请求，但表示还要听秦升本人的意见，只要秦升不再坚持，可以另选他人出任钦差。

回到家中，秦良纲叮嘱秦升，见到皇上后务必辞去钦差之职。事实上，秦升意愿已决，见到朱元璋后表示原鞠躬尽瘁为朝廷效力。朱元璋见其态度坚决，便派户部员外郎张子恭随行巡查山东灾情。

苏州知府蔡玄闻报，户部左侍郎秦升被选为钦差大臣出巡，不由暗中算计，原来刘玄的巡查行程计划到苏州。蔡玄知道刘玄贪财，而对秦升却不了解。为了打点好钦差大臣，他派钟华急赴兖州打听情况。

兖州知府吴兴武、同知喻顺喜、通判胡宁等官员为迎候钦差大臣，在路旁布置了赈济站，搭起粥棚，营造赈济灾民假象，蒙蔽秦升等人。在驿馆餐厅，吴兴武以接风为名安排了丰盛的宴席招待秦升。秦升令其将酒菜赈济灾民，在座众人每人仅分配了两个素菜和一碗饭。

吃过饭后，秦升让张子恭陪他去街上转一转。马上，有密探将秦张二人的举动报告了吴兴武。

兖州街上饥民成群。秦升从灾民中得知，他们只领到一点救济粮，而本应该囤有大量粮食的东大仓实际上是空的。

秦升在府衙大堂询问东大仓囤粮的去向，知府吴兴武说已经全部用于赈灾，就连朝廷拨下的七十万两赈灾款也已经用于救灾。秦升命令连夜封存所有账簿，在逐一核查。秦升还让张子恭上报朝廷征调粮食十万担，同时向兖州城中大户人家借粮，以解燃眉之急。对那些存粮藏匿不借者，一经发现，立即斩首。秦升要求在兖州张贴布告，重奖揭发府县官员借洪水灾害贪污勒索营私舞弊的行为。此令触及地方官员利益，知府吴兴武话中有话地警告秦升提防刘玄的儿子为父报仇。秦升听出他的弦外之音，不为所动。

苏州知府蔡玄虽然派出钟华打探消息，却依然担心钦差大臣在兖州查出问题后再到苏州巡查。他决定假借探望母亲的名义，前往兖州看个究意。

吴兴武的威胁没有奏效，便与同知喻顺喜、通判胡宁等人商议用别的办法逼秦升就犯。他们选了两名青楼女子冒充灾民投宿到秦升所住客栈，以色相引诱。同时，胡宁以拜会为名送上数精美的玉碗。秦升先是婉言谢绝，请胡宁将玉碗悉数兑换成大米，赈济灾民。

之后，秦升他又推谢了投宿女子以身相许的好意。

蔡玄和随从穿便衣回到母亲家中，马上约见钟华。钟华告知已经设计结识了户部主事王林的朋友，而这位王林此次也随秦升出巡来到兖州。

威胁、利诱、美色都没能打动秦升，[九度网影视剧情频道]吴兴武为此一筹莫展。喻顺喜突然来报，有人在兖州街上看到了蔡玄。吴兴武深知蔡玄老谋深算，急忙赶往蔡家救助。

蔡玄虽然接待了吴兴武，却对吴兴武的求助不以为然，只是对他讲了一段唐玄宗时有黄姓同知向钦差家中送“土产”的事情。吴兴武和喻顺喜从中参悟到弦外之音，于是依计行事，让人将一箱金银财物送到京师秦府，推说是秦升在路上买的书，并告诉秦府家人，暂时不要打开，等秦升回来再行清理。

秦良纲感觉事情蹊跷，让家人打开书箱，取出装书的布装，却见里面装的尽是金锭、银锭，以及金银首饰。秦良纲想马上报官，秦母却阻拦不让，担心因此害了秦升。秦良纲无奈，只好先让家人赶往兖州向秦升问清楚情况。而这时，朱元璋已经接到关于秦升在山东贪污索贿的举报，命人搜查秦宅。搜查秦宅的武士很快找到木箱，从里面翻出书籍、金锭、银锭，首饰等物。

秦良纲不相信儿子受贿，极力要求朝廷追查财物来源，朱元璋命大理寺少卿郭鸿翔先行前往兖州调查秦升是否受贿，随后计划借巡视河北灾情之便绕道兖州。