宋江在去江州的路上又遇到了揭阳岭、揭阳江、揭阳镇三霸，他们闻宋江威名，纷纷称其哥哥。宋江来到江州牢中，他见到神行太保戴宗，戴宗知他是山东宋江，很是敬佩，宋江见识了戴宗的功夫，连夸其好。在戴宗的引见下他又认识了黑旋风李逵，刚见李逵就送他十两银子，李逵拿去赌钱，结果输了之后和浪里白条张顺打了起来，李逵和张顺在陆地上的厮打占些优势，但到了水里李逵成了落汤鸡，任张顺摆弄，在宋江的调解下，两人和解。宋江醉酒，将他一路上认识的兄弟一一倒来。

吴用和林冲来到二龙山，鲁达避而不见，待两人见面时，鲁达告诉了他当年发生的事情，林冲得知他娘子已死的消息后伤心万分，他叫林冲杀死自己，林冲说不怪鲁达，是他自己害了娘子。林冲和吴用请鲁达和杨志带领众人上梁山，但二人执意不肯，林冲和吴用离去。宋江在江州的日子里时常想起他在路上认识的兄弟，一日无事，他偶然来到浔阳江头的酒楼，大发感慨，感觉此楼虽好，终究非久留之地，别人对自己的称呼也就是个虚名，他心存的青云之志只能一个空对酒杯，面对此情此境，他愤然写下一首诗句。

宋江的诗被人发现告到了官府，官府派人捉拿他，为了避免受刑，宋江只好装疯，他被带到了大堂，官府为验明他是真疯还是假疯，就用大便测试他，戴宗的帮忙让他暂时逃过一劫。但后来陷害宋江的人经过打听，发现宋江是假装疯，又将他逮了起来，铁牛想去救他，被戴宗劝住。官府要将宋江运到东京，戴宗急忙前去梁山报信。戴宗被旱地忽律朱贵迷倒，待他醒来后说明来由，之后到了梁山，吴用准备用计救宋江，找来了玉笔圣手代回书信。

书信模仿完后，戴宗急忙赶回，等他走后吴用大感不妙，宋江定会被此信所害。戴宗来往京城数日让通判怀疑，家书中的破绽更让他起疑，戴宗的回答破绽百出，他被一阵乱打，然后被关了起来。宋江和戴宗被押到刑场，梁山好汉也在刑场外围，当刀要砍向他们时，梁山众人杀了过来，李逵背起宋江杀了出去，戴宗也被救起，前面大江阻住了他们的去路，他们一起到白龙庙中休息，29九人小聚义让他们成了生死弟兄，宋江建议趁机杀回江州，打个措手不及。

两路好汉出重围，在白龙庙聚义。宋江心头之恨难消，与众人商定杀回江州城，一举拿下奸诈狡猾的黄文炳。薛永和侯健说，黄文炳的哥哥黄文烨是个仁厚之士，二人不和，分开两院住，却在一条巷内出入。于是，宋江设下妙计，叫薛永和侯健潜入黄家作内应，并在黄家院子树一杆白旗作标记，以防伤及无辜。黄文烨因弟弟为非作歹，十分痛恨，早想大义灭亲，为地方除害。午夜，他们在黄文烨家中放了一把火，骗开黄文炳家门，却独独不见黄文炳的踪影，原来黄文炳住在军中。

江对岸火光冲天，黄文炳不明就里，赶紧到江边向船家打听。这个船家正是张顺，他说是黄通判家里走水失火，自己正是专门来接人的。黄文炳一听赶紧上了船，却被带到了宋江和晁盖面前，死到临头还执迷不悟，被宋江亲手了结。

江州好汉们的加入，壮大了梁山队伍。晁盖念救命之恩意欲让贤，可宋江执死不从，只愿坐于次席。众好汉不分长幼，梁山旧部列左，新加入的列右，大致排定了座次。宋江赶制了一面杏黄大旗，上书“替天行道”四个大字，确定了梁山义军的宗旨。

由于离家时久，宋江想回家探父，勾起李逵的思母之心，公孙胜也想出去云游。宋江了解李逵性情，与其约法三章，告诫切莫饮酒闹事，还让朱贵陪他一同前去。李逵满口应承，可半途却将朱贵支走，莽撞地闹出一些事来。

黑旋风李逵与梁山众兄弟暂别回家探望阔别十年的老母亲，回家路上遭遇假扮李逵的李鬼拦路打劫，李逵二话不说对其拳脚相加一顿暴打，后因李鬼苦苦央求才饶他一命。李逵行至一户人家要买些饭食，那户人家正是李鬼家，李逵因李鬼夫妻二人欲对自己图谋不轨故将其杀之，放火烧了屋子。李逵回到家，母亲哭诉念子之苦，李逵背起老母赶赴梁上，因母亲口渴去打水，回来发现母亲被老虎吃掉，一怒之下杀掉一窝老虎，被猎户奉为打虎英雄推举到县衙请赏，不料被发现身份抓了起来。戴宗、朱贵、朱富得知后计划救出李逵。