公元1722年，雍正皇帝(陈建斌饰)在年羹尧和隆科多的扶持下击败对手，登上皇位。年羹尧之妹——华妃(蒋欣饰)漂亮跋扈，专宠数年，仗着年家和哥哥的势力，与皇后(蔡少芬饰)分庭抗礼。皇帝忙于朝政，数日未进后宫，太后(刘雪华饰)为江山子嗣着想，劝皇帝进行三年一次的选秀。

大理寺少卿甄远道长女——甄嬛(孙俪饰)天生丽质，虽在选秀之列，却不愿嫁入帝王家，期待一位真心待她之人的出现。甄家世交——太医温实初(张晓龙饰)借机表达爱意，他不希望甄嬛进宫；甄嬛却一直视温实初为自己的亲哥哥，婉然谢绝。

选秀那日，甄嬛与自小一同长大的济州协领家沈眉庄(斓曦饰)相遇，两人亲如姐妹。眉庄温婉大方，在众多秀女中十分出挑。甄嬛则刻意打扮朴素，意图落选。穷乡僻壤来的县丞之女安陵容(陶昕然饰)失手打翻茶碗，被佐领千金夏冬春(颖儿饰)奚落，甄嬛出手援助，夏冬春理亏词穷讪讪而去。陵容感激甄嬛和眉庄，三人结为好友。

陵容因一只蝴蝶落在她鬓边的海棠花上，引起皇帝注意，被入选赐香囊。眉庄顺理成章地得到皇帝和太后的赏识并顺利入选。当太监叫到甄嬛名字时，皇帝和太后都十分诧异，因为眼前的甄嬛像极了一个人……

原来甄嬛和早已过逝的纯元皇后十分相像，太后不满甄嬛，故意说“甄”字犯了皇帝名讳，皇帝却被甄嬛的才貌深深吸引，力排众议，选其入宫，太后甚为忧虑。皇后前来贺喜皇帝又得佳人，皇帝封甄嬛为常在，并赐封号“莞”。此举可见皇帝对甄嬛的重视，皇后只笑不语。甄嬛回家，喜讯早已传到甄府，甄远道带领全家下跪迎接“莞常在”。

皇帝昨夜去了小产后的欣常在宫中过夜，华妃心头有气，害死了皇后派来服侍她的宫女福子。甄嬛见陵容入住客栈，便把她接到家中，陵容在甄府备受关爱，感动之余亦自怜身世。甄嬛决定带贴身侍女流朱和浣碧一同进宫，甄父迟疑再三，说出浣碧乃甄嬛同父异母的亲妹妹，甄嬛诧异。次日，宫中太监前来宣旨，定下入宫之期，并派皇帝御前的芳若姑姑指导礼仪。

华妃在宫中得知了选秀的情况，认定夏冬春与皇后为一党，蓄意除之。华妃嫉妒甄嬛尚未入宫便得皇上欢心，差人专门安排她在偏远的碎玉轩居住。皇后有心帮甄嬛，但碍于华妃，一再谦让。入宫前夜，甄嬛与父母家人泪别。

翌日，甄嬛、陵容和眉庄同时入宫，三人被分在了不同的宫殿。位份最低的“答应”安陵容不幸与专横的夏冬春一同入住延禧宫；眉庄身为贵人位份较高，住进了气派的咸福宫；甄嬛则入住偏僻的碎玉轩，甄嬛私下告诫流朱与浣碧事事当心，不可有任何差池。延禧宫内，夏冬春对陵容百般欺凌，陵容委曲求全，不与之相争。陵容来看望甄嬛、眉庄，三姐妹约定以后要相互扶持，抱成一团。

入宫三日后，秀女们要拜见皇后，甄嬛刻意低调，避免引起华妃妒恨。华妃故意为难新人，让她们长跪不起，自己却与皇后闲聊；皇后给足华妃面子，适时让新人们起身，博得众人的尊敬。甄嬛、陵容和眉庄三人在回去的路上与夏冬春起了争执，夏冬春欲出手打陵容时，华妃为树威信，杀鸡儆猴，“赏”了夏冬春宫刑“一丈红”。甄嬛三人逃到御花园时，又发现了井里的死尸，心惊不已。皇后得知自己派给华妃的宫女福子被害井中，又闻夏冬春被赐‘一丈红’成了残废，明白华妃是在跟自己暗中较劲。

甄嬛无意中发现碎玉轩海棠树不开花的秘密——树底下被人埋了大量麝香，这正是此前住在碎玉轩的芳贵人无故小产的缘由。甄嬛害怕自己得宠后遭他人谋害，便请来温实初协助自己，假称受惊染上风寒不便侍寝。温实初甘愿冒杀头死罪，替甄嬛隐瞒实情，并用药物催发甄嬛病情。甄嬛染疾，皇帝便翻了眉庄的牌子，温柔大方的眉庄颇得皇帝欢心。次日，皇帝赏赐宫中稀有的绿菊给眉庄，并希望她学习六宫事宜，为华妃分忧。此举让华妃怒火中烧。

与此同时，皇后一边埋怨齐妃的懦弱，另一边却十分抬举眉庄，借机扩张势力。宫女福子的死因经皇后查明系华妃指使他人所为，差人告知皇帝，皇帝不满华妃的跋扈行为。恰逢此时西北准葛尔部落发生叛乱，满朝文武百官当中唯有派年羹尧前去平叛方能化险为夷。皇帝为顾全大局，只得劝皇后低调处理福子溺毙之事。甄嬛的病一直没有起色，原本趋炎附势的太监宫女们纷纷另谋出路。首领太监康禄海不满甄嬛失势，主动请辞去服侍丽嫔。甄嬛感叹世态炎凉。

陵容与眉庄时常看望受冷落的甄嬛。新年将至，甄嬛生病不便参加合宫夜宴，碎玉轩中剪纸为乐，小允子感激甄嬛，为其剪了小像。宴席间，皇帝看着瓶中的梅花触景生情，思念已逝的纯元，遂前往倚梅园。皇后不放心，请果郡王允礼(李东学饰)悄悄尾随护驾。

甄嬛独自前往倚梅园，把剪纸小像挂在枝头。甄嬛祈福时念了句“逆风如解意，容易莫摧残”，惊动了一陌生男子(皇帝)，甄嬛谎称宫女逃脱，一旁的宫女余莺儿偷听在侧。果郡王发现了树上所挂的剪纸小像，悄悄取下藏于袖中。皇帝命大太监苏培盛为自己找来能够对上“逆风如解意”下句的女子，当晚偷听皇帝与甄嬛对话的宫女余莺儿对出下半句，被苏培盛带来觐见皇帝。皇帝未生怀疑，又见其声音动听相貌不差，故晋为官女子。

眉庄告诉甄嬛倚梅园的宫女余氏得宠，还被皇帝封为答应，甄嬛默不作声。眉庄辞别甄嬛，在大雪封路的宫中长街与余答应狭路相逢，余答应恃宠而骄，竟让身为贵人的眉庄给她让路，眉庄隐忍不发。

甄嬛知道余氏因顶替自己博得皇帝恩宠，不禁心存庆幸。陵容得皇帝翻牌，却因紧张导致浑身哆嗦，皇帝不愿勉强，叫人把陵容抬回宫中，换余答应前来伺候。陵容遭人奚落，更加难以抬头做人。宫中得势的余答应擅长昆曲，妩媚惑人。余答应被封为妙音娘子，自持有华妃撑腰，骄横无礼，顶撞眉庄，更冒犯与甄嬛同住的淳常在以及皇帝身边老人欣常在，把欣常在关进慎刑司，惊动六宫。太后震怒，褫夺余答应的封号，华妃却乐得袖手旁观。

甄嬛身边的太监小允子在御花园一角扎了个秋千，甄嬛时常玩耍。一日甄嬛偶遇身穿常服的皇帝，皇帝故意隐瞒身份，自称果郡王与她交谈，甄嬛吹箫一曲，皇帝心动。次日，皇帝又去杏花树下与甄嬛相见，以秋千试其心性，又一起赏花谈词；甄嬛虽仰慕此人才华，终究顾及两人悬殊身份离开。皇帝约她五日后再见，甄嬛应允。

皇后认为没有皇上的发话，太后的责罚并不会对余氏有太大影响，故未理会。余答应跪在养心殿外半宿，把皇帝的心都给唱软了，重又获宠，并故意刁难苏培盛手下太监小厦子，引来嫉恨。皇帝与甄嬛约定之日大雨滂沱，皇帝赶往御花园途中却被太后叫去寿康宫。