为成全玉娆和允禧，甄嬛故意让皇帝看见二人两情相悦，皇帝拂袖而去。玉娆在皇帝面前以情动人，表明自己只肯为人正妻，不愿作他人之妾。皇帝不能为玉娆废后，又感允禧二人深情，只得退步。

太后病危，垂死前却念念不忘自己最疼爱的儿子老十四，欲见其最后一面，皇帝不肯。太后弥留之际道出皇帝多年前为争皇位幽禁皇亲，残害手足，因而会落得今日六亲不认，骨肉分离的地步；皇帝痛恨此言，揭开太后与隆科多私情的伤疤，太后痛心之下咽气，皇帝落泪。

四阿哥弘历资质聪慧，甚得皇帝喜欢。陵容父亲安比槐因贪污下狱，陵容为救父亲，百般缠住皇帝，虽知自己不宜怀孕，仍强行受孕。因陵容有孕四个月，皇帝只得先不惩处安比槐。

皇后为陵容请封，甄嬛为羞辱陵容，以“鹂妃”为号赠与陵容；同时，更为后宫妃嫔请封，大封六宫，众人感激甄嬛。

陵容因怀孕备受荣宠，暗地里却为“鹂妃”二字深感羞辱，后宫众人更是加以耻笑。

甄嬛发现陵容宫中有烧艾的迹象，发觉陵容拼命掩饰滑胎迹象，太医卫临更是道出陵容的孩子根本就生不下来的秘密。

皇帝下诏为宫中各嫔妃晋位：晋端妃为皇贵妃，敬妃为敬贵妃，与熹贵妃同理六宫事。安嫔为鹂妃，欣贵人为欣嫔，宁贵人为宁嫔，瑛常在为贵人。

甄嬛拿出从陵容宫中偷取的香料，发现陵容为争宠，以暖情香勾引皇帝。

甄嬛借他人之手将暖情香涂在百合花蕊中送到陵容宫中，陵容与皇帝不自觉动情，导至陵容小产。

皇后感叹未能用陵容这一胎扳倒甄嬛，反而让她的地位更为稳固。

甄嬛告诉皇后、皇贵妃等人，陵容以暖情香勾引皇帝，皇上获悉陵容在宫中滥用这些事物后，命人搜宫。甄嬛亦道出当年自己被猫爪伤后，陵容给自己用了含有麝香的舒痕胶致其流产的事实；皇帝命人请来陵容对峙，陵容道出皇帝只不过把自己当成一只鸟儿般的玩物而已，从未真正爱过自己。皇帝大为失意，颜面尽扫，下旨禁足陵容于延禧宫，不许人伺候，要亲眼看其自生自灭。

陵容私下与甄嬛相见，道出多年来自己与甄嬛等人的宿怨情仇。陵容疯狂吞食杏仁致死，临死前告诫甄嬛“皇后，杀了皇后”，甄嬛不解。

三阿哥弘时学业无成，招致皇帝呵斥，皇后愈感自己如履薄冰，对待弘时的学业更加苛刻，更不许弘时提到生母齐妃。弘时感念甄嬛为生母争到死后哀荣，亲近甄嬛。为保住母家势力，皇后决定让弘时和自己表侄女青樱结亲。

静娴来拜访甄嬛，道出怀有果郡王孩子一事，并试探甄嬛对果郡王的态度，结果一无所获。

三阿哥弘时与瑛贵人互生爱慕，被敬贵妃等人发现，认为瑛贵人乃皇帝嫔妃，岂能与皇子有私情。

皇后借机指责甄嬛，认为瑛贵人乃甄嬛二妹玉隐力荐入宫侍奉皇帝的，甄嬛与此事脱不了干系。皇帝对弘时、瑛贵人苟且之事大为恼火，斥责瑛贵人企图勾引皇子，赐白绫将其正法。

甄嬛、皇贵妃、敬贵妃三人交谈，皇贵妃道出皇后宜修与逝去的纯元皇后两姐妹间的往事，三人不免怀疑纯元的死因与皇后有关。

甄嬛再度怀孕，却因多年体虚，自知腹中孩子注定保不住。考虑到这是一次扳倒皇后的机会。众妃嫔受邀到甄嬛的永寿宫，甄嬛故意向皇帝提出请皇后、皇贵妃、敬贵妃等人为自己腹中的孩子祈福。皇后为避嫌，告病不愿赴约，却怎奈皇帝亲自盛情邀请，不得不冒险来到甄嬛宫中。甄嬛暗中饮下滑胎药，提出让皇后与她亲自将福袋挂在自己宫中，胧月好奇紧随其后。

甄嬛疼痛中与皇后争执起来，皇后推倒甄嬛，一切都被胧月看在眼里，甄嬛小产。温实初赶来查明甄嬛小产系腹部遭受大力撞击以致胎气大动，孩子滑胎而死。甄嬛以皇后推倒她为由嫁祸皇后，敬贵妃在一旁相助。皇帝对皇后产生怀疑，皇后拼死辩解，胧月挺身而出保护母亲，指认甄嬛小产是皇后所为。皇帝责令皇后思过，严惩此事。

皇帝越发年老，猜疑心愈来愈重。朝中不断有人提出立太子的呼声，皇帝反感至极。三阿哥弘时听人唆使，请求皇帝厚待手足，善待罪臣，皇帝大怒，认为弘时图谋不轨，意在太子之位，有窥视其皇位之举动，即刻撤下弘时的黄带子，交于恒亲王约束养赡，与其断绝父子关系。皇后在自己宫中听闻此讯，更加绝望。

皇后失势，为除去甄嬛，姑姑剪秋暗自下毒欲毒杀甄嬛及其儿子弘曕。夜宴间，六阿哥弘曕的汤汁被果郡王侧福晋孟静娴误饮，静娴生子后毒发身亡，果郡王甚是伤感。皇帝命苏培盛即刻派人查明真相，剪秋与皇后身边大太监江福海遭到严刑拷打。

甄嬛发现孟静娴的孩子身上带有青斑，想起宫中传说先皇后纯元之子生下便夭折，身上也带有青斑，请来敬贵妃共查此事。

皇帝命人彻查皇后宫中所有宫女太监，苏培盛从一干人口中得知皇后此前蓄意谋害甄嬛等多项罪名，并迁出皇后陷害纯元皇后身亡的重大秘密。皇帝意欲废后，皇后承认自己的种种罪行，哭诉自己之所以为之，完全是因为太爱皇帝，不愿与任何女人共享皇帝的宠爱。因太后先前立有遗诏，不准废后，皇帝碍于纯元皇后的情面，下旨与皇后乌拉那拉氏宜修死生不复相见，将其禁足于景仁宫。

准葛尔可汗摩格觐见，席间认出甄嬛，想起昔日此女子曾在山上搭救自己之事，欲夺甄嬛。摩格奉上一串九连玉环欲为难大清皇帝及众臣，却被甄嬛巧施一计，教导女儿胧月以孩童无知为由，破玉解密，摩格大扫颜面。皇帝以甄嬛之计在准葛尔军队中散布时疫削弱其兵力。