西施终于听从了勾践的劝告。勾践回禀夫差：娘娘回来了。夫差大喜过望，从此更加珍爱西施了。西施问夫差，大王现在，还恨勾践吗？夫差回答西施：从我做王的那天起，我最恨的就是勾践。我只想早一天杀掉勾践，灭掉越国。可是当那天真的来临的时候，我忽然不想杀他了。因为如果突然没有了勾践，我就会不知道自己是谁了！而且现在，我又不可救药地爱上了他的义女。
在江边做苦役的范蠡回到勾践身边，夫差大度地让他单独会见了西施。范蠡让勾践为吴王献计献策，准备以人力修筑一条贯穿南北的运河，直达淮上。吴国的舟师可以凭藉着淮水之利，四通八达，直抵中原各国。勾践赞同这个好主意，认为越国还可以派出人力。运河一旦修成，吴国再有人想反对北上也不成了。