故事发生在山东海阳虎头湾，这里有两大家族吴家和赵家。在这个靠水吃水的沿海地，因为对出海权的争夺，这两家关系一直是水火不容。

这天，在外地读书返家的吴家大小姐吴若云乘坐的马车，在路过一片高粱地的时候，突然被以黑鲨为首的一帮海盗拦截下来。车上的随从和使唤丫头当场被捉住，可吴大小姐却不见了踪影。

正在高粱丛里睡午觉的一个小伙儿被从天而降的姑娘倏地砸醒，正是从马车里飞出来的吴若云，俩人一起被土匪一路追杀着逃跑。逃跑途中，这个衣着简陋满脸灰土的小伙儿嘴巴一刻不停地絮叨着自己的道理，让吴若云直感头疼。

小伙儿叫海猫，吴若云以为海盗已经离去，给了一块大洋让海猫背自己回到马车翻车的地点，却不料中了土匪的圈套，两个人被捉了现行。吴若云并不畏惧，她要求黑鲨放了海猫，她父亲吴乾坤和黑鲨虽有大仇，但也绝不能连累无辜的人。海猫被吴大小姐的善良感动，加之之前从吴若云那里得了一块现大洋，这让淳朴耿直的海猫决定留下来陪着吴大小姐。海猫践行着自己的一番道理，坚持要陪着吴若云，于是黑鲨将他们一起带走。

吴若云的随从和丫鬟回到了家，告知了吴老爷小姐被黑鲨劫走的消息。吴乾坤老年得子，六十多岁了，就只有吴若云这么一个闺女，很是宠爱。而且原本他是要将吴若云许配给林家少爷，以通过和林家结亲的方式，彻底打压赵家。

心急如焚的吴乾坤决定去救出女儿，但却遭到了母亲吴老夫人的反对，她不能眼看着自己唯一的儿子以身犯险，于是以死相逼阻止了吴乾坤。

海猫和吴若云被黑鲨关在了一个仓库里，在海猫的计谋下，吴若云用美人计给两个看守下了蒙汗药，迷晕了他们，外面只剩下一个看守。

外面只剩下唯一一个看守瘦猴，他见两个兄弟进仓库好久都未出来，不禁疑惑。海猫紧张地躲在门后，准备趁瘦猴进来之后实施偷袭，他握着木棍的手已经出满了汗。

但海猫根本不是瘦猴的对手，瘦猴一个转身就躲开了偷袭，他提刀走向海猫。一旁的吴若云情急之下拿起一个酒坛，砸在了瘦猴身上，救下了海猫。慌乱中的海猫，开枪射死了瘦猴，俩人赶紧逃命。

吴若云和海猫逃上了一只小木船，海猫不会划船，吴若云只得自己划船。身后追上来的海盗密密麻麻的枪子窜在水面上，海猫站到吴若云身后，替她挡住危险。

林大少爷林家耀得知吴若云被海盗绑架，心急要去营救，为了保护他的安全，吴老爷将他关在房间里，派人看管。吴若云的随从吴天旺给林家耀送饭菜，被林家耀挟持着捆了门外的看守。林家耀带着吴天旺来到海边，逼着吴天旺带自己去黑鲨一帮人的老窝聚龙岛。

海上升起了大雾，不辨方向。吴若云还在划着船，海猫因为从未出过海，吐得晕头转向。

此刻他们不知，这大雾之下，海上情况竟是十分复杂。县护卫队队长正率领着一帮人追击受伤逃跑的共产党员王天凯，林家耀正和吴天旺划着船找聚龙岛的方向，而黑鲨等一帮海盗为了给死去的瘦猴报仇，也正在追赶着吴若云和海猫俩人。

吴若云和海猫一刻不停地划着船前行，突然，大雾中迎面冲出一艘小木船，撞击中，来人和海猫一同掉进了海里。

吴若云的呼喊声引来了保卫队和海盗，一场混乱的枪战随即展开，林家耀随后也赶到，加入了枪战。混战中，保卫队队长吴江海受伤，保卫队只好撤离。而林家耀腿部中枪，被吴天旺打晕强行带走。

王天凯救了不会游泳的海猫，他肯求吴若云给海猫做人工呼吸救命，自己却因失血过多没了力气，上不了船。

拾回一条命的海猫不忘王天凯的救命之恩，坚持带着已经昏过去的王天凯一起逃命。回到岸上的海猫得知自己已经到了一直寻找的虎头湾，吴若云独自离开之后，他一人带着王天凯去寻找大夫。

大夫见到身负枪伤的王天凯，跑去保卫队告密，吴江海确定这人就是要找的王天凯，赶紧集合队伍。醒来的王天凯发现自己的处境，着急离开，海猫却根本不能理解王天凯所说的话，但他还是带上了药物，一路帮着王天凯逃命。

吴若云回到家中，休息妥当之后，被父亲告知她待会儿要去县城见林家耀，不禁反感，明明是来定亲的，却摆架子住在县城。但随身丫鬟告诉她，林家耀住在县城因为要去医院，他是为了救她挨了枪子。

吴若云跟随吴乾坤来到县城医院，没想到给林家耀治病的是个庸医，不知吴若云已经得救的林家耀为了赶紧去救人，竟然要自己取出子弹。吴乾坤听了十分感动。

由于医生和护士的无知无能，林家耀不得不自己动手取出小腿里的子弹，吴若云陪在一旁帮助他完成手术。林家耀咬着牙成功取出了子弹，吴若云向医生要来消毒药和针剂，替他止了痛，但林家耀还是晕了过去。

海猫带着王天凯躲进一个山洞里，眼见着王天凯伤势严重，出血过多，海猫只好动手帮他取子弹。

除夕来到，虎头湾因赵家和吴家的烟花之斗显得格外热闹，绚烂的烟花照亮了满片夜空。

吴老爷吴乾坤叫上吴若云，去给老夫人磕头，但吴若云却不愿意，她记恨着老夫人害死了自己的母亲。吴若云不情不愿地给老夫人磕了头，随即离开。老夫人只好把早已包好的红包，让吴乾坤转拿给吴若云。

林家耀来信，准备过了正月十五就与吴若云订婚。对于吴若云之前被海盗劫走的事，他并不介意。面对林家耀的体贴，吴若云表示男大当婚女大当嫁，她不会再反对婚事。

深夜，赵家小姐与一男子在外相会，原来他们有过一个孩子，却因为两人身份之差，不能在一起，甚至不能认自己的亲生儿子。赵小姐决定正月十三之后，认回自己的孩子。

而海猫和王天凯在山洞里，也正准备着过一个舒服的年。俩人相聊甚欢，海猫也说出了自己来虎头湾的原因，他是来履行一个二十年前的约定的。抚养他长大的婆婆临死前告诉他，只要来到虎头湾，过了正月十三，他就什么都会有了。王天凯也表明了自己的身份，一个共产党员。俩人在此正式做了告别。

每年正月十三，虎头湾都有件大事，就是赵家和吴家的斗秧歌比赛，赢的家族可以将祖宗牌位供奉在海神庙里，祈求来年风调雨顺。两家族长为赢得比赛，都暗中进行着紧密的安排。

斗秧歌的日子如期而至，赵家吴家两大家族全部聚集到一起，而跟这两家有着不共戴天之仇的黑鲨，也已早就埋伏在一旁，准备展开报仇计划。

一声枪响之后，秧歌比赛正式开始，两家秧歌队正式进场。场内的锣鼓声与呐喊声此起彼伏，喧闹一阵高过一阵。

吴家攻势凶猛，步步紧逼，眼看着要取得胜利。正在两家正攻守相据之时，被突然出现的海猫打乱了节奏。海猫打断比赛，讲到二十年前正月十三虎头湾有人犯下了大错，如果现在不站出来承认错误，将会有罪责降到虎头湾，全镇的人都将受到惩罚。

两家的比赛被破坏，吴老爷发话命人将海猫勒死，好继续比赛。吴若云原本混在秧歌队里，现在见海猫有难，不得不现身救人。但更大的问题来了，自古以来的规矩是女子不得参加扭秧歌，违规者是要被打折双腿的。

吴乾坤为了护住宝贝女儿，准备出枪开战。好在赵家小姐及时出口相救，使得两家最终和平了结。

吴若云让海猫赶紧趁乱逃跑，省得要被处死。但海猫不肯走，他叫停了锣鼓声，开始讲起自己的身世。

原来二十年前，他是在虎头湾出生，被送给了瞎婆婆养大，现在回来是为了寻找亲生父母。海猫从小跟着婆婆，吃不饱穿不暖的苦命经历，引来了大家的同情。他大声喊出想与自己的爹娘相认，但没人出来与他相认。海猫声泪俱下，扑通跪在地上，乞求乡亲们能指引他找到爹娘。

赵家小姐憋不住的泪水淌满了脸颊，赵老爷却厉声命令她不许出声。

海猫还跪在地上，他不停地呼喊，声嘶力竭却没人与其相认。崩溃边缘的海猫决定撞柱子自杀，在即将撞上柱子的前一秒，一声“儿啊”将他从死亡边缘拉住。赵小姐终于忍受不住心理的煎熬，冲上前与自己的儿子相认了。

全镇的人都屏住了呼吸，寂静地看着眼前的场景。

吴乾坤这下终于抓住了赵家的把柄，他当场逼迫着赵家小姐，让她说出海猫的爹是谁。但赵家小姐却一口咬定，海猫没有爹。

赵家小姐还未出阁，现在突然冒出个儿子，无疑会给整个家族带来耻辱。赵老爷赵洪胜只好当着全镇人的面，称其妹妹其实患有疯病，所说的话都是胡言乱语，不能当真。

赵洪胜欲开枪杀了海猫灭口，被躲在不远处的黑鲨开枪打中了胳膊，场面一时混乱起来。

黑鲨和同伙及时跳海逃跑，海猫则被关进了海神庙，等待处置。

另一方面的吴家，吴乾坤正在教训坏了规矩的吴若云之时，吴老夫人突然来到，提出必须按照家法将吴若云双腿打折。吴乾坤下跪求情，吴老夫人才放了吴若云一把。吴老夫人走后，吴乾坤严厉追究起吴若云斗秧歌的行头，吴天旺为了护住若云的丫鬟槐花，主动揽下了责任。按照家规，吴天旺被打断了双腿。

赵洪胜吩咐香月给海猫送去饭菜，香月拎着饭菜来到海神庙。被绑住的海猫因为满嘴胡言乱语，对赵老爷不敬，引起了香月的不满。香月将碗里的菜倒在了地上，故意不让海猫吃。没想到门外跑进来了一只大黑狗，吃了地上的肉之后，中毒倒在了海猫脚下。香月这才意识到，赵老爷在饭菜里下了毒要害死海猫。

回到家之后，赵洪胜问香月海猫是否已经吃了饭菜，香月回答已经吃了，赵洪胜这才放心。

赵玉梅被关在房间里，不得外出，她恳求香月救她出去。香月带着赵玉梅来到海神庙，买通了看守，赵玉梅进去见到了海猫。海猫一开始误以为是赵玉梅要毒死自己，后来得知全是赵洪胜所做，俩人才终于能亲近地坐下聊天。

从娘亲的回忆中，海猫了解了许多他不曾知道的事情。俩人正说话间，一个人举着一把大刀偷偷进到了海参庙，赵玉梅告诉海猫，来人正是他的亲爹吴明义。

海猫一家三口刚刚才得以相聚，门外的看守就冲了进来，吴明义打倒看守，带着海猫和赵玉梅准备逃离虎头湾。

三人跑到海边，正准备乘船离开之时，早就埋伏在四周的吴家人一齐围了出来，将他们死死困住。按照吴乾坤的吩咐，他们必须将赵玉梅和吴明义活捉，留到天明祭海。

吴乾坤得知已经抓到赵玉梅和吴明义，带领大帮人伙来到海边，而救妹心切的赵洪胜也随后赶到。

被逼得走投无路的吴明义和赵玉梅，在临死关头拼命维护着对方。但面对吴乾坤等族人的咄咄逼人，为了保住自己的妻儿，吴明义选择了自杀。丈夫的死令赵玉梅心灰意冷，她再也忍受不了哥哥的虚伪和族人的冷漠，心如死灰的赵玉梅选择了随吴明义而去。

临死前，赵玉梅告诉海猫，让他记住这帮人的嘴脸，是这些虚伪的恶人害得他们一家生死离别。

海猫亲眼看着自己刚相认不久的爹娘双双自尽，失去了理智，拿着砍刀冲进人群要给爹娘报仇。但以一敌百毕竟力不从心，海猫被捉住，倒挂在了牌坊下示众。

吴若云替海猫向吴乾坤求情，但吴乾坤丝毫没有心软。为了救下海猫，吴若云让槐花准备一条船，她要去聚龙岛找黑鲨帮忙救人。

赵洪胜正和族人商量着赵玉梅的丧事，香月冲了进来，跪下为大小姐唯一的骨肉海猫求情。但赵洪胜道貌岸然，不仅没答应香月的请求，还打起了她的主意，让她留下嫁给自己。香月苦苦请求，才得以脱身。

独自一人出海的吴若云，在海上被黑鲨的兄弟偷袭翻了船，带到了聚龙岛。吴若云提出让黑鲨去救海猫，但引来了其他海盗的嘲笑。

紧急关头，吴若云大喊出海猫是跟黑鲨同病相怜。黑鲨若听了她的话，吩咐手下将她暂时关了起来。