1948年夏天，山东黄河边麦香村。

车把式牛三鞭的儿子牛大胆跟老驴子的女儿灯儿相好，老驴子并不同意这门婚事。老驴子便向牛家出难题，问牛家要三升麦子才肯把灯儿嫁给牛大胆，牛家穷困潦倒，根本拿不出那三升麦子。

无奈之下只能向地主马大头借粮，却没想到借来的麦子不但不够数而且质量也不行，这引起老驴子的震怒，死活不愿再将灯儿嫁给牛大胆。

牛家后来查清是马大头在量米的升上做了手脚，但因为老驴子和牛三鞭年轻的时候就有很深的过节，老驴子还是不愿将女儿出嫁。

最后在牛大胆和女儿灯儿的苦苦哀求下，老驴子提出再和牛三鞭比一次武，如果牛三鞭能赢，就再没有任何条件地成全儿女的婚事。

另一方面，马大胆的儿子马仁礼在北平图书馆工作，因为闯了祸带着自己唱戏的未婚妻乔月从北平赶回家来要成亲，并且将中国马上要变天，每一个解放区都会闹“土改”的消息来回了家中，并劝父亲在土地的问题上还是早做决断不要被牵连进去。

马大头也听到了类似的风声，听儿子说明后觉得也是大势所趋，非常担心马家将来的安危，痛心与可惜之余，马大头还是做出决定将自己的土地在趁没赶上“土改”闹到自己头上之前主动的分给农民们来化解自己的马上要面临的被动。

村民们对马大头要分土地的事情都在议论纷纷觉得不敢相信，但是马大头还是在要求在村里开会并且在村长王万春监督下的村会上将土地分给了大家。但没成想村民们所分到的大多都是盐碱地和沙洼地，马仁礼觉认为父亲的做法怕是没法蒙混过关。

牛三鞭和老驴子的比试如约在黄河边拉开架势，全村的男女老少都来围观。在经过比力量、比准头、比耐力三个环节的比试后，牛三鞭的鞭子和老驴子的连枷棋逢对手并没有分出胜负。

但是赛后言语交锋下，牛三鞭失口将老驴子的“秘密”守着全村人说了出来，这激怒了老驴子，并对牛三鞭从背后下了黑手，牛三鞭并没有躲开，在挨了老驴子一连枷之后便吐血倒地。

受伤后的牛三鞭在家里卧床，马仁礼带着白面代表父亲来看望想缓和两家的关系。牛大胆认为没有之前马大头在粮食上做手脚的原因事情也不会闹到如此地步，所以对马仁礼的做法并不买账，并将其赶出家门。

牛三鞭的伤势日益恶化，在临终前让儿子牛大胆带他到了三棵枣树下的牛家祖坟，立了遗嘱告诉牛大胆今后无论怎样都要保住牛家剩下的土地，并让牛大胆保证绝不娶灯儿为妻，牛大胆含泪答应下来。

牛三鞭去世后牛大胆给父亲发丧，牛三鞭有心事未了不能瞑目，牛大胆忍痛再次向全村人保证不会娶灯儿为妻，这也让灯儿伤心欲绝。

老驴子也自知有愧便和灯儿去牛家赔礼道歉，称是失手才酿成大祸，对此事愿意承担全部责任并表示自己也深恶痛绝，但牛大胆并没有原谅杨家的意思，拒不同意娶灯儿过门，两家积怨越来越深。马大头指使马仁礼去牛大胆家表示慰问，牛大胆也没有接受马家的示好，依然对马家怀恨在心。

马仁礼再次劝说马大头对村民们进行第二次分地，要把除自己家够种的地以外统统分给村民以求平稳度过这次的“土改”。马仁礼对此事非常难以接受，但是为了顾全大局还是同意了马仁礼的想法。

就当马家开始分地的时候，土改工作组进村了，领头的是当年麦香岭游击队的队长周老虎，牛大胆当上了农会主席。

对于马大头阶级的定位问题，村民发生了争论，鉴于马大头抗战时有过贡献，而且之前也主动分地，最终没有定性为地主份子，而是定性为地主，但由于马大头之前的所作所为依然让村民们难以接受，所以仍然召开了批斗会。

牛大胆的慷慨陈词煽动了村民，同时也把牛三鞭的死迁怒到了马大头身上，因为马大头在麦子上做了手脚，才加剧了牛三鞭和老驴子的怨气。群情激奋，场面一度失控，最没想到的是，马仁礼的未婚妻乔月主动站了出来，声称被马仁礼蒙骗，要和马家划清界限。

土改组也要深化“土改”，土地还家后还准备将马家的房屋财产进行分配，这无疑是给马家的处境雪上加霜。

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“土改”政策实施后，马家剩余的地也全部分给了贫雇农，土地还家的村民们欢呼雀跃，都在以各种方式庆祝这个日子的到来。

村民们都来马大头家里“挖福财”，顿时马大头家里除了那早已藏好的十根金条其余的都被洗劫一空。牛大胆带着村民打着深化“土改”的旗号进入到了马大头的家，并且要分掉马家的房子。因为藏着金元宝，马大头和马仁礼坚决不同意，但农民翻身当了主人，马大头和马仁礼要被强行赶走。

马大头气得吐血，便与儿子又赖在了家里一晚，马大头临死前却给牛大胆磕了头，请求牛大胆看在老一辈的面子上以后在方方面面能对马仁礼有所照顾。

最后有话要跟儿子交代金条藏在何处，但还没说完就撒手人寰。牛大胆住进了马家，马仁礼住到了牛大胆原来的旧房子里。

乔月见风使舵和马仁礼解除了婚约划清了界限，随即又到了土改组向周老虎和村长王万春哭诉自己的身世并且表明阶级立场，称坚决跟地主划清界限。处于同情，村干部同意乔月留在麦香村居住并且答应分给她一点地的同时也分到了一间房子单过。

村民“吃不饱”来到土改组想多要一点地，因为号称自己要地是因为从来没吃饱过。土改队长周老虎对此很是好奇，命厨房蒸馒头给“吃不饱”白吃，“吃不饱”一口气吃了六个馒头还是毫无饱腹感也觉得不好意思起来。

周老虎对村民吃不饱的问题陷入了深思，并发誓一定要让农民们在共产党的正确领导下解决吃不饱饭的问题。

麦香村的村民们都分着了地，大家都开始热火朝天的开始劳作。可是鉴于一直被地主压迫，有些人家没有牲口，有些人家农具不全，于是村里成立了两个互助组，河东的互助组由牛大胆当组长，组员有地里仙、三猴子、吃不饱、小转儿和乔月等，河西的互助组由病怏怏的赵有田当了组长，组员有瞎老尹、老干棒、灯儿和金花嫂等。大家一起憧憬着美好生活。

但就在村民们热情高涨的地耕种时，还乡团来了，村里的民兵进行了顽强的抵抗，但寡不敌众，很快弹药就快要用完马上撑不住了。

这时，马仁礼主动要求去县里报信，却迟迟未归，大家以为马仁礼趁机逃跑了，恨得牙根痒痒。牛大胆为了村民的安危，身上绑着手榴弹视死如归决定去和还乡团谈判，就在这时，马仁礼带着县大队的人赶到了。

马仁礼算是立了一小功，和牛大胆的关系有所缓和，牛大胆让马仁礼早请示晚汇报，胆小怕事的马仁礼一口答应下来。周老虎要去参加抗美援朝，牛大胆号召大家向部队捐粮。

乔月是个孤儿，但不会农活，也不会做针线活。为了留在当地，就在大家农忙的时候给大家唱戏，倒也算有所贡献。乔月为了找到真正的靠山，开始向牛大胆示好，但牛大胆不为所动。

老驴子的哮喘病又犯了，灯儿因为老驴子下黑手和牛大胆曾说过和灯儿早已“生米煮成熟饭”的话久久没有人上门提亲说媒。老驴子得知灯儿心中还放不下牛大胆，决定拉下老脸去找牛大胆再一次进行谈判。

老驴子以牛大胆当时求婚时说的话坏了灯儿名声为由要挟牛大胆娶灯儿，牛大胆在大庭广众之下宣布他和灯儿是清白的。

老驴子还是不肯，硬要牛大胆当着村民们的面给灯儿跪下认错才肯罢休，没想到一向倔脾气的牛大胆不惜以要向灯儿下跪赔罪为代价也不肯答应娶灯儿过门，灯儿一气之下说她和牛大胆再无关系。村里很多男子都对灯儿有意思，河西的组长赵有田开始追求灯儿。

牛大胆的互助组没有牲口所以没有办法更好的进行耕作，经开会讨论后决定大家凑钱去县城买牛来解决在耕作中遇到的困境。

牛大胆和吃不饱搭伙到县里去买牛。偶然遇到了对牲口状况颇有研究的韩美丽，想借助韩美丽的本事为互助组挑选一头好牛。

在韩美丽的帮助下，牛大胆选中了一头价格比较低廉但是身体有点残疾的耕牛。寒暄中，牛大胆得知韩美丽也是村里的组长，两个人都很欣赏对方，决定比试一下，来年劳模大会上见。

牛大胆买回来的残疾牛一直派不上用场，眼看着地里的庄稼长势不好，大家都非常着急。最后在牛大胆的鼓舞带动下，大家又重新调动起了积极性。

此时，大家又为谁来养牛的事情产生了分歧，谁也不想把养牛的负担往自己身上揽。最终，以抓阄的形式决定出“吃不饱”先来养牛。

“吃不饱”没有养牛的经验，耕牛被饿的瘦骨嶙峋，“地里仙儿”见此景生怜悯之心，将牛带回自己家中好生照料。

马仁礼不会农活，耕作十分吃力，于是心想加入牛大胆的互助组，牛大胆考虑到马仁礼的出身成分不好，并不同意马仁礼加入。