弗伦和蔡毓荣一唱一和劝说靳辅，可靳辅却提议先调查工部，陈廷敬却觉得应该从水患查起，两个人争执不下，弗伦苦苦恳求靳辅，他才答应明天就督促开工筑堤，弗伦亲自设宴请靳辅，可他借口要去查看工程进度，就提前离开了。

崔维雅连夜向陈廷敬汇报，靳辅曾经警告他不需乱走动，乱说话。就在这时，黄思敬派人送来一张字条，要见陈廷敬，陈廷敬刚到酒馆，迎面就遇到蔡毓荣，桑怀悄悄去见黄思敬。蔡毓荣劝陈廷敬不要太较真，可他不听劝阻，坚持要彻查到底，蔡毓荣提出要分组调查河工之事，陈廷敬和他话不投机，一气之下离开了。

陈廷敬发现弗伦夜访靳辅，心里产生了怀疑，桑怀把黄思敬的密信交给陈廷敬，信中揭露了靳辅等人狼狈为奸，牟取暴利的真相。明珠连夜修书一封，派人给弗伦送去，提醒他一定要把高邮水患一案压下来，绝不可以闹到朝堂。索额图听说陈壮履在康熙面前大出风头，就对陈家心存忌惮，心裕决定拉拢陈壮履。

心裕盛情邀请陈壮履一起喝酒，陈壮履百般推诿，心裕苦苦规劝，还用激将法，陈壮履只好和他来到燕归堂，心裕还给他找了一个小婢作陪，陈壮履刚想离开，无意中看到汤福慧，汤福慧偷偷给他一张纸条，让他提醒陈廷敬要小心行事，陈壮履不敢耽搁，赶忙来找郭秀商议对策。

弗伦向靳辅讲明利害关系，劝他主动找崔维雅求和，并讲明是明珠的主意，靳辅只好来向崔维雅示好，想和他携手治理黄河水患，还答应让他做副河督，崔维雅对此不屑一顾。陈廷敬来见陈天一，把黄思敬的信拿给他看，逼他交代靳辅贪腐的行为，陈天一极力替靳辅辩辩解，陈廷敬逼问他改址的缘由，陈天一承认曾经向靳辅提议河运合一，可他坚持要改址高家堰，陈廷敬对他晓之以理动之以情，陈天一连夜写了辞呈。

陈廷敬收到八百里加急书信，蔡毓荣正好路过，陈廷敬借口是工部的公文应付过去。靳辅得知陈廷敬去见陈天一，立刻派人把他叫来问话，当场批准他辞职，但是要等到此案结束以后再走。陈廷敬看到崔维雅开心地唱着小曲回来，得知靳辅以副河督职位拉拢他，被他当场拒绝，陈廷敬被他的气概折服，他们俩一起进屋商量，蔡毓荣躲在一边看得清清楚楚，陈廷敬决定明天审问陈天一。

第二天一早，陈廷敬提议好好审问陈天一，弗伦和蔡毓荣都不同意，可看到陈廷敬态度很坚决，他们也只好同意，陈廷敬发现崔维雅突然变得闪烁其词，对他的态度大变，陈廷敬很疑惑。弗伦把陈天一叫来审问，靳辅也来列席，陈天一当面承认高邮水患是改址导致的，他还说明当时向崔维雅咨询后才决定的，弗伦立刻把矛头指向崔维雅。

崔维雅当庭反水，不但矢口否认曾经支持陈天一的设计方案，还口口声声称靳辅对堤坝的选址没有问题，弗伦趁机控告陈天一是挟私报复，诬告上官，要治他的罪，陈天一万念俱灰，仰天大笑出门去。靳辅也诬陷陈天一欺师灭祖，陈廷敬顿时明白崔维雅和他们几个人同流合污。

崔维雅承认那晚他回到房间，看到弗伦一直在等他，崔维雅想把他撵走，可弗伦承诺让他出任河督之职，还要趁机搞垮陈廷敬，崔维雅答应了弗伦的条件，可是不同意对陈廷敬下手，陈廷敬闻听此言气得咬牙切齿，谴责崔维雅不该为了功名利禄放弃气节。

陈天一心灰意冷，一气之下把堤坝的图纸全部烧毁了，陈廷敬亲自登门拜访陈天一，他拒不开门，陈廷敬只好先回家，他一进门就看到桑怀到处寻找黄思敬的那封密信，可始终没有找到。就在这时，弗伦冒雨来见陈廷敬，声称陈天一已经失踪了，因为陈廷敬是最后一个见到他的人，弗伦就来找他求证，陈廷敬说明并没有见到陈天一，还派桑怀悄悄去找黄思敬。

明珠来到燕北堂听汤福慧弹琴，越看越觉得她像汤宾，就把莫尔根叫来确认，多亏陈壮履及时赶来，掩护汤福慧离开，莫尔根没有找到汤福慧，立刻回来向明珠汇报，明珠感觉情况不妙，命令莫尔根对汤福慧杀人灭口，担心她听到的秘密太多。陈壮履想带汤福慧回家，可她不想连累陈家，陈壮履就把她安排到客栈，汤福慧就把偷听到明珠密谈的内容说出来，料定陈廷敬在高邮受到牵制。

陈壮履立刻向郭秀汇报，郭秀来向汤福慧了解了详细情况，陈壮履想去向康熙报告，可是明珠完全控制了江南的局势，现在做什么都于事无补了。明珠向康熙汇报靳辅选址没有错误，弗伦目前正在调查河工的情况，康熙下令让靳辅尽快回宫复命。

陈天一想离开高邮，他最后一次来河坝查看情况，想起多年来的努力功亏一篑，他的心里百感交集，陈廷敬也来到河坝，对陈天一苦苦相劝，劝他帮忙画出靳辅改址前的堤坝初稿，陈天一很快画出来，就和陈廷敬一起回到府衙，弗伦要把陈天一捉拿归案，陈廷敬出面力保他，还叫出崔维雅确认这张图纸无误，替陈天一洗脱冤情，没想到弗伦把黄思敬叫来，他当众承认是自己贪污了河工银子，工程用料以次充好，才导致黄河堤坝决堤，黄思敬还承认每年贪墨40万两银子，有一部分贿赂了陈天一，陈天一大呼冤枉，弗伦当场拍板定罪，决定即刻押送黄思敬和陈天一回京复命。

陈廷敬无可奈何，也只好一起回去。有与此同时，桑怀快马加鞭赶回京城，把一封密信交给郭秀，让他调查黄思敬的底细。 弗伦，陈廷敬和蔡毓荣很快回到京城，弗伦向康熙讲述了陈天一和黄思敬贪墨河工银子的罪状，靳辅当场弹劾陈廷敬不但治下不严，还听信谗言，陈廷敬无话可说，承认自己粗心大意，康熙让他回去负责工部事务，不许再参与河工事务。

徐乾学向索额图汇报，明珠向国子监推荐了一个姓黄的学子，他觉得很奇怪。康熙单独把靳辅叫来询问黄河水患的情况，他坚信自己改址准确无误，把一切责任都推到工部黄思敬身上，康熙对他深信不疑，并委以重任。随后，康熙又召见陈廷敬，把那些弹劾他的奏折拿出来，陈廷敬拿出自己到高邮的所有行动记录，康熙让他放下河工事宜，专心去查黄思敬贪墨一事。

陈廷敬安全回家，王瑶卿悬着的心才落地，陈壮履向陈廷敬汇报了汤福慧的情况，得知汤福慧暗中跟踪明珠，还拿到有力的证据，陈廷敬担心汤福慧独自一人有危险，让陈壮履把她接到家里来。郭秀不明白崔维雅为何突然反水，陈廷敬无暇顾及这些，让他尽快查清黄思敬的情况。

明珠设宴为弗伦接风，一起庆祝他们成功扳倒陈廷敬，靳辅姗姗来迟，还拿出康熙御赐的诗作炫耀，他们开怀畅饮，举杯同庆。莫尔根再次来到燕北堂找汤福慧，得知她已经赎身离开了。陈壮履要带汤福慧回家，她觉得没脸回去见陈廷敬和王瑶卿，陈壮履苦苦规劝，她才一起回家。路上，陈壮履特意买了胭脂水粉送给汤福慧，不料被莫尔根发现，明珠让他去杀了汤福慧灭口。莫尔根悄悄跟踪汤福慧和陈壮履，把他们俩堵在一个小胡同，心裕路过正好看到这一幕，立刻派人打跑莫尔根，救下他们俩，陈壮履感谢心裕的救命之恩。

心裕派人护送陈壮履和汤福慧回家，陈廷敬和王瑶卿看到汤福慧安全回来，都替她担心，汤福慧向陈廷敬汇报了跟踪明珠的情况，明珠在燕北堂见过二十多个朝廷官员，汤福慧答应把这些人的像一一画下来，她想趁机扳倒明珠，可陈廷敬却觉得时机还不成熟，让她耐心等待。心裕向索额图汇报明珠派人追杀汤福慧，索额图断定汤福慧必然掌握了明珠的把柄，让心裕帮陈廷敬对付明珠。

赵铁仔细排查了黄思敬的家人，发现他儿子黄岭天资聪慧，敏而好学，可是一直怀才不遇，最近突然进了国子监，很多人都争着要收他为徒。桑怀发现家里有人出没，可是对方一闪身就不见了，陈廷敬让他加强巡逻，汤福慧也看到有人进府，怀疑是明珠派人追杀她，陈壮履不放心，就一直守在汤福慧的门口，陈廷敬连夜去大牢见黄思敬。

黄思敬跪倒在地连连向陈廷敬认罪，陈廷敬让他说出自己的苦衷，可黄思敬却闭口不谈，陈廷敬当面揭穿他为了儿子的前程诬陷陈天一，黄思敬一心就想寻思，陈廷敬警告他如果想死，就断了黄岭的前程。陈廷敬和郭秀来国子监，发现黄岭才思敏捷，聪慧过人，是一个难得的人才，就向徐乾学推荐了黄岭，徐乾学答应帮陈廷敬的忙，因为明珠收了他的礼品，却拒不办事，导致徐树屏最后死在了宁古塔，徐乾学当场收黄岭为弟子，并带他来见陈廷敬。

陈廷敬带黄岭来大理寺大牢见黄思敬，黄岭苦苦规劝黄思敬，他宁可放弃前程，也要父亲说明真相。明珠得知陈廷敬带黄岭去见黄思敬，立刻派人去通知弗伦，弗伦急忙赶来阻止陈廷敬，不许他干涉河工事宜，陈廷敬要带他一起见康熙，还拜托蔡毓荣好好保护黄思敬，以免被奸人所害。

弗伦和陈廷敬一起来见康熙，陈廷敬拿出黄思敬的供词，还把陈天一最初画的河工图交上来，康熙气得大发雷霆，立刻把文武百官都一起叫来，还把陈天一也押进宫，陈天一当众指出靳辅改址高家堰，大修黄河两岸大堤，康熙质问靳辅此举的目的，靳辅极力辩解，还一口咬定水患是工部的过错，与他改址无关，索额图趁机弹劾靳辅借机大肆敛财的阴谋，明珠极力替靳辅说好话，康熙拿出所有证据，要治弗伦和靳辅的罪，并任命索额图为内阁首辅，协助明珠彻查弗伦和靳辅勾结一案，还让心裕官复原职，索额图感激涕零。

康熙对靳辅恨之入骨，他每年浪费那么多的银子，却收不到任何效果，陈廷敬向康熙推荐了陈天一，他答应考虑一下再决定。弗伦自知这次在劫难逃，亲自把宝剑送还明珠，苦苦恳求他保自己的性命，明珠满口答应。

明珠让莫尔根尽快除掉汤福慧，担心她说出自己和弗伦密谋的事。索额图和明珠一起重审河工案，黄思敬承认靳辅以他儿子黄岭的前程引诱他做了伪证，他承认曾经写信向陈廷敬说明真相，可后来却被靳辅派人偷走了，黄思敬提出要当面和靳辅对峙。靳辅把一切罪责都推到崔维雅的身上，崔维雅当面揭穿弗伦让他作伪证，还许他做河道总督，靳辅被逼无奈，只好承认是弗伦和明珠勾结，指使他改址高家堰，借机贪墨朝廷的河工银子，还指出是李志芳引荐他认识了明珠，明珠百般狡辩，提议把李志芳叫来对峙，李志芳矢口否认，还诬陷靳辅是倒打一耙，挟私报复，弗伦也自称收了靳辅一万两银子，才说服了崔维雅作伪证，靳辅气得咬牙切齿，气急败坏地高喊着要追杀弗伦，现场乱作一团。

陈廷敬向康熙汇报了庭审的详细情况，康熙早就知道明珠买官卖官，勾结私党的行径，让陈廷敬秘密调查此事，还委任陈廷敬做吏部尚书。陈壮履为了保全汤福慧，就来找心裕帮忙，心裕找人假冒汤福慧，故意把莫尔根引到悬崖边，她不慎跌落悬崖，当场死亡，燕北堂的燕姐来确认汤福慧的身份。其实这是心裕和陈壮履设计好的，想制造汤福慧坠落悬崖而死的假象，莫尔根听燕姐确认女尸是汤福慧，才回去向明珠复命。

郭秀当着文武百官参奏弗伦和靳辅贪墨河工银，陈廷敬和文武百官一起复议，康熙罚靳辅流放宁古塔，弗伦被贬为知府，明珠心里却隐隐不安，决定除掉陈廷敬这个心腹大患。康熙下旨让陈廷敬出任吏部尚书，他到任之后大刀阔斧整顿吏部，清除了吏部多年来的弊行，取得了显著成效，康熙对他赞誉有加。

陈廷敬五十大寿将至，他已经收到了文武百官的拜帖，康熙下旨赐陈廷敬一处宅邸做寿礼，陈廷敬夫妇感激不尽。康熙和群臣商议清除朋党勾结，可明珠却觉得那是官员之间联络感情的方式，有利而无害，陈廷敬当场提出异议，揭露朋党之争的危害，康熙当场写了“君子群而不党”送给明珠以示告诫，明珠心里很不安，就和赵柳堂商量铲除陈廷敬，赵柳堂提议从湖北巡抚张汧身上下手，因为他是陈廷敬的儿女亲家，赵柳堂还查到张汧痴迷于书画，决定投其所好。

索额图觉得康熙有意扶植陈廷敬，就是为了牵制明珠，心裕想给陈廷敬送寿礼，索额图不同意，想不动声色支持陈廷敬，不能让别人看出端倪。索额图陪太子练箭，康熙带陈壮履来观摩，对索额图的尽心尽力赞不绝口，还让陈壮履协助太子学习。

采薇和宸英要从湖北回京给陈廷敬过五十大寿，王瑶卿早早就开始准备各种点心和小吃，没想到宸英一个人回来了，因为临行前查出采薇已经怀孕，为避免舟车劳顿，宸英只好一个人回来祝寿，王瑶卿和陈廷敬大喜过望。宸英向陈廷敬汇报了湖北道台祖泽深恃才傲物，对张汧根本不放在眼里，张汧只好沉迷于书画，陈廷敬闻听此言，心里有一丝忧虑。

陈廷敬得知张汧已经得到了半部《古诗四帖》，那可是不可多得的稀世珍宝，陈廷敬心里不免产生疑虑。明珠亲自来给陈廷敬贺寿，还把康熙写得那一副“君子群而不党”转送给陈廷敬。自从陈廷敬入职吏部尚书以后，左都御史一直空缺，康熙征求文武百官的意见，陈廷敬推荐郭秀，明珠当场提出异议，借口郭秀太过耿直，难担此大任，康熙决定提拔了徐乾学为左都御史，这正中明珠的下怀。

徐乾学正式到都察院上任，他决定摈弃以前的旧制度，重新制定了新的规矩，给郭秀一个下马威，派他去查阅历年来盐政的资料，郭秀终日无所事事，忍不住向陈廷敬发牢骚。湖北的盐吏赵升在市面上发现了假盐引，立刻拿给张汧过目，他知道这是祖泽深所为，就是用假盐引取出库盐倒卖牟取暴利，张汧就把这些都留下来当证据，郑师爷劝他息事宁人，因为祖泽深背后有明珠撑腰，宸英却提醒张汧不能纵容祖泽深胡作非为，应该向朝廷如实汇报真相，张汧自愧不如，当即写信给陈廷敬。

郑师爷连夜向祖泽深报信，祖泽深只好找明珠出面帮他压下去。明珠立刻派赵柳堂赶往湖北，把另一半的《古诗四帖》也带过去。古董店老板想把这个卖给张汧，并且出价5000两，可张汧一时拿不出那么多银子，又爱不释手。就在这时，赵柳堂拿着现银来买《古诗四帖》，老板就提出让张汧三天之内凑够银子。

张汧走投无路，让郑师爷拿着他的印鉴到银库暂借5000两银子，想买下《古诗四帖》。张汧派宸英立刻回山西变卖祖产，宸英也没有多问，他失魂落魄回到房间，采薇看出他有心事，就好奇地追问缘由，宸英声称要回老家办事，采薇提醒他早点回来，张汧挪用库银买下《古诗四帖》，他爱若珍宝。

陈廷敬收到张汧弹劾祖泽深的奏折，立刻来向康熙汇报，康熙让徐乾学负责调查此事，徐乾学瞒着郭秀商议此事，郭秀主动请缨去湖北彻查祖泽深倒卖假盐引的案子，徐乾学只好答应。莫尔根打听到徐乾学儿子徐树屏死在宁古塔，明珠派他去找徐树屏的尸体，想趁此机会拉拢徐乾学为他所用。

宸英很快从山西回来，张汧让郑师爷连夜把银子还回库房，宸英提醒父亲绝不可以再有下一次。郭秀奉命来到湖北，张汧当众揭穿祖泽深的倒卖盐引的勾当，他用钥匙打开保存假盐引的盒子，发现里面空空如也，张汧就把赵升叫来作证，他竟然矢口否认见过假盐引，还诬陷张汧指使他控告祖泽深，祖泽深揭露张汧擅自挪用库银的事，两个人互不相让吵得不可开交。

郭秀当机立断决定到银库亲自查验，竟然和账册上相差九万两，张汧询问库房侍卫得知是郑师爷拿着他的印鉴取走了，郭秀立刻派人去抓郑师爷，可他早已经逃之夭夭，祖泽深趁机诬陷张汧指使郑师爷盗取库银，张汧此时才彻底明白是祖泽深在设计陷害，可是证据确凿，他百口莫辩。

张汧垂头丧气回家，郭秀也随后赶来，宸英得知郑师爷携巨款潜逃，急得一筹莫展。郭秀罚张汧在府中反省，张夫人急火攻心当场晕倒。郭秀派人全省搜捕郑师爷，官兵们对张府仔仔细细搜了一遍，没有发现任何异常，宸英不想连累采薇，当场写下休书，让她回京城和父母团聚，采薇坚决不干，坚持要和他一起面对，宸英苦苦规劝，还让丫鬟赶快收拾东西一起走。

祖泽深感谢赵柳堂的鼎力相助，赵柳堂提醒他要做到滴水不漏，绝不能露出马脚，祖泽深声称已经烧毁了假盐引，还杀了赵升和郑师爷灭口，还想把九万两库银的银票送给明珠。

赵铁搜遍全城，也没有找到郑师爷的下落，郭秀急得一筹莫展，只能如实上报都察院。张汧追悔莫及，都是因为他的贪念，才导致全家跟着受连累，张夫人急得大哭不止。采薇拿出宸英的休书和公婆告别，张汧明白宸英的良苦用心，采薇让张汧给陈廷敬写一封信，她带回京城。张汧奋笔疾书，把自己遭遇的不白之冤写得清清楚楚，让采薇亲手交给陈廷敬，可宸英坚决不干，不想把陈廷敬牵扯进去，采薇坚持要找父亲求助。

采薇拿出休书交给赵铁，想回京城和父母团聚，可他做不了主，只好派人把郭秀请来，郭秀决定先把采薇接到客栈，然后再派人送她回京。采薇一心就想早点回家，可郭秀想处理完公务和她一起回京，郭秀知道她回京向陈廷敬求助，不想因此连累陈廷敬，采薇坚持要为张汧鸣冤，郭秀强行把她扣留在客栈。

祖泽深深夜来见张汧，宸英大骂他设计陷害还落井下石，张汧赶忙把家人打发走。祖泽深说明明珠想除掉陈廷敬，张汧是被陈廷敬连累的，还趁机挑唆他们俩的关系，祖泽深提出只要他出面弹劾陈廷敬，明珠就可以帮他解脱罪责，张汧断然拒绝。客栈突然着大火，采薇和丫鬟趁机逃走。

走到半路，采薇到路边喝茶休息，不料被人抢劫，采薇拼命抢自己的包袱，多亏官兵及时赶来，打跑了劫匪，把包袱还给她，还偷偷在里面放了一封密信。徐乾学向康熙汇报张汧擅自挪用库银，还用假盐引诬陷祖泽深的事实，康熙命徐乾学立刻赶往湖北彻查张此事，还提醒他要瞒着陈廷敬。

康熙向陈廷敬打听张汧的为人，陈廷敬觉得他是清官可是威严不够。明珠派人找回了徐树屏的遗骨，徐乾学对他千恩万谢，发誓要为他效犬马之劳，明珠让徐乾学去找祖泽深商议对策，把张汧置于死地，徐乾学自然心知肚明。

徐乾学一来到湖北，就把张汧关进大牢，祖泽深对他感激不尽，两个人把酒言欢。就在这时，郭秀来找徐乾学理论，指出此案疑点重重，不能擅自把张汧抓起来，祖泽深诬陷郭秀偏袒张汧，徐乾学也狠狠教训了郭秀。紧接着徐乾学来大牢看张汧，让他说明真相，并交代出祖泽深背后的人，张汧对此毫不知情，只是后悔自己鬼迷心窍，不该为了《古诗四帖》挪用库银。

徐乾学连夜把郭秀叫来，明确表示是明珠利用祖泽深对付张汧，其实是为了扳倒陈廷敬，让郭秀做出谨慎选择，郭秀不敢耽搁，快马加鞭赶回京城。与此同时，采薇回京向陈廷敬讲述了张汧的遭遇，并苦苦恳求陈廷敬出面救人，陈廷敬觉得兹事体大，赶忙来见康熙，并把张汧的书信交给他，康熙一时不能判断真假，陈廷敬提议把所有涉案人员全部押到京城受审，康熙当场应允。

郭秀马不停蹄回京来见陈廷敬，提醒他坚决不要替张汧求情，郭秀想替陈廷敬弹劾明珠，并且把徐乾学说的话一五一十说出来，明珠就是利用张汧对付陈廷敬。徐乾学回来向康熙复命，声称张汧贪墨库银一案证据确凿，还说明不是他一人所为，暗指陈廷敬也参与其中。明珠宴请亲信官员，希望他们同心同德，一举铲除陈廷敬。

郭秀当着满朝文武历数祖泽深倒卖假盐引的罪行，明珠出面控告陈廷敬和张汧勾结贪墨库银，陈廷敬恳请康熙派人彻查张汧一案，还自己清白，康熙派明珠协助陈廷敬查明此事。郭秀在乾清宫外跪地不起，高喊着向康熙请命，弹劾明珠和祖泽深勾结陷害张汧，嫁祸于陈廷敬，恳请康熙不要把此案交给明珠，康熙很生气，要把郭秀赶出去，还要杖打八十，陈廷敬苦苦为他求情。