海棠朵朵提醒范闲，既然在太后面前说了对自己动心的话，就不要让人看出他在扯谎，并特意叮嘱，让他多用冷水洗澡，保持清醒，压制本性，免得与自己接触得多了，把持不住。齐皇听了自己的这位小师姑所说的这些话，哭笑不得，打心底里觉得，她和范闲还真是很相配。
范闲则被这番话气得七窍生烟，回去后火大地向王启年好一顿吐槽，王启年却说，他这般生气，是因为心中觉得遗憾，并给他出主意，要是心里觉得不舒服，就施展魅力，让对方意乱情迷，欲罢不能，以报此仇。范闲闻言更气，威胁要回去后将他的这番话告诉林婉儿，王启年连忙讨饶告罪。两人这边斗嘴斗得不亦乐乎，一向冷情的言冰云却有些听不下去了，他制止了两人，一副公事公办的模样表示，回去后一定会将范闲与北齐皇室私下结盟走私的事禀报陈萍萍，王启年连忙解释，范闲这是在借机与北齐皇室搭上线，从今后，用银钱开道，好打探消息。
言冰云觉得，沈重不会答应此事，范闲表示，所以才要将他彻底打入尘埃，这需要上京谍报网的暗探相助。言冰云到现在依然不能完全信任范闲，因此不肯答应。范闲再三苦劝，表示这一切都是为了庆国，若等他回京禀报了陈萍萍再动手，就太晚了。言冰云内心十分矛盾，理智告诉他，范闲说的是对的，但感情上，却总不能完全接受，经过一番激烈的思想斗争，他终于同意了。
其实，言冰云也不知道，上京城内有多少鉴查院的密探，他在上京活动，全靠一位油铺掌柜居中调度，范闲问出了那人的情况，当天就带着郭保坤去了那家油铺。对过暗号后，油铺掌柜很高兴地将他带到了后堂。范闲将自己的来意道出，让掌柜将今日太后跟前的那番对话，散布到上京城的大街小巷，并让郭保坤与他同去，并称此事结束后，他就可以回国，与亲人团聚，上京谍报网此后由郭保坤接手。
掌柜闻言，有些犹豫，再加上得知郭保坤不是鉴查院的人，他心中更是吃惊。范闲拿出自己的提司腰牌给他看了，又表示郭保坤是自己的直属手下，回京后若觉得有何不妥，可以行文参奏自己。掌柜这才没了话说，起身到后院准备去了。
范闲最后询问郭保坤，是否已经打定主意，从此孤身一人居留异国京都，生死一线。郭保坤也知道，想救自己父亲，现在唯一能依靠的人，就是范闲，为了父亲能早脱囹圄，他咬牙答应了。但想了想，他忽然觉得不妥，沈重早就认识自己，恐怕不好行动。范闲笑称，他也就是个做给沈重看的挡箭牌，只需负责行商贿赂就好，真正打探消息等事，自有专人负责。郭保坤还是有些担心，铺子会被官面上的人盘查，范闲胸有成竹地告诉他，他们暗中做的是跟北齐上层的交易，利益链一旦铺开，得利者众多，万一出了什么事，自然会有人出面帮着铲平，像以前那样，以性命做暗探，效率低、危险高，但用银钱开道就不同了，这样可以利用敌人来保护自己。郭保坤听着有理，却还是难掩心中的紧张，毕竟他从没做过暗探这一行，冷不丁将这么大的摊子交给他，他还真有些担心自己玩不转。范闲看了他紧张的模样，忍不住好笑。
鉴查院的谍报网，果然不是吃素的，不到一天的时间，上京城的各个角落，都在悄悄流传着太后殿中的那一番对话，上至达官贵人，下至贩夫走卒，都知道范闲的提议会给齐国甚至他们每一个人，带来巨大的利益，是沈重从中作梗，硬生生断了这条财路，就连御林军们，都在私下议论纷纷。沈重知道这是范闲的手笔，不禁称赞他好手段，他立刻命人传令，全力封锁流言。但范闲早就算透了人心，沈重这算是犯了众怒，就连他的手下，这回也不会乖乖听他的话了。果不其然，沈重的命令都下了好几天了，京中的流言依然甚嚣尘上，沈重愤怒不已，却无可奈何。更让他愤怒的是，太后竟然以为他着想的借口，将每年都由他负责的筹办寿辰之事，交给了他手下的指挥同知去办，这明显就是要分他的权了，沈重怎么能无动于衷？可上位者的决定，又不是他能顶撞的，只能郁闷地离开了皇宫。
回到卫所后，贴身侍卫将绣了前阵子太后御赐蟒纹的新官服拿给他看，沈重却毫无兴致。侍卫知趣地放下官服打算离开，突然想起，今天是卫所各千户例行参事的日子，却一个人都不见，他不禁好奇地问了出来。沈重自嘲地一笑称，两个同知、两个佥事各有要事，千户们都赶着各自领事去了。沈重心里明白，臣子分权而治，相互制衡，自然是太后乐意看到的局面，自己从前的好日子，怕是到头了。
范闲为了掩人耳目，果然时常去找海棠朵朵，两人一起散步谈心，一起逛街买菜，装得挺像那么回事。这天，范闲又陪海棠朵朵买了些青菜，两人边走边聊，海棠朵朵将他带回了自己的家。看到她家里到处都种着野花和青菜，便随口问了一句，海棠朵朵表示，自己喜欢种菜，只是它们还没长大，至于那些花，只不过是自己随手撒下的种子，它们就长出来了。范闲闻言，想起陈萍萍所说， 自己的母亲当年就说过这样的话，不禁一时有些发怔。
趁着海棠朵朵洗菜的功夫，范闲挽起衣服下摆，帮海棠朵朵将院中的那块菜地翻了一遍。 劳作结束，他坐在院中的躺椅上和海棠朵朵聊起天来，言谈中，范闲表示，他们这样的人，注定没有朋友，实在是一件憾事。海棠朵朵听出了范闲内心深处的那份孤单落寞，有些不解，在她看来，范闲出身权贵，在鉴查院地位尊高，回去后又要迎娶娇妻，妹妹是有名的大才女，父亲身居高位，往来结交俱是当代俊彦，怎么会有苦闷孤寂。范闲回道，父是父，妻是妻，妹是妹，他们都是家人，却不是朋友，至于其他人，都是利益纠葛。海棠朵朵好奇地问他，难道就没有一个朋友，范闲叹口气道，以前有个縢梓荆，为救自己死了，现在，可能只有王启年算得上了。海棠朵朵笑言，他给自己的属下评价颇高， 范闲表示，起码他比自己活得真实，自己心里藏了太多秘密，无人可说，太累了。海棠朵朵随口让他说来听听，范闲便直言相告，称自己其实是南庆皇子，被养在范家。海棠朵朵闻言失笑，还以为他是随口胡诌的。范闲知道，这么离奇的事，就算说出来，也没人会信，他不由苦笑，不想再继续这个有些凄凉的话题，便说自己饿了。
海棠朵朵当即下厨，为范闲做了一桌子菜，范闲又要了酒，两人边喝边聊。得知这酒出自母亲创立的庆余堂，范闲不免心中又多了几丝忧烦，不停地灌起酒来，期间，他还敲着碟子，抑扬顿挫地念了一首红楼梦里《庆余年》的曲子，最后，终于成功将自己灌醉了。
待范闲从海棠朵朵的床上醒来后，发现床边有一个白衣女子的背影，顿时大惊，出言询问后，那女子回过头来，范闲这才发现，原来竟是司理理。
司理理仿佛下定了很大的决心，才开口将自己喜欢他的心思表白了出来。范闲闻言傻掉了，他收拾了一下情绪道，自己有未婚妻，这辈子认定了她一个，心里已经装不下别人了。 司理理表示，这一切自己都知道，但这并不妨碍自己在心里喜欢他，因为过了太后寿辰，自己就要进宫了，只怕今生都无缘再见，只想和他好好聊聊。说着，她便在一旁坐了下来，让范闲谈谈林婉儿。范闲有些不自在，他倒了碗水给自己压了压惊，这才悠悠然说起了和林婉儿的相遇，可没说了两句，就觉得有些尴尬，便借着鸡叫天明，逃出了屋子。
海棠朵朵斜倚在外面的栏杆上，悠闲地吃着瓜子，见范闲出来，便跟他打了个招呼。范闲第一直觉就是，她给自己下了药，海棠朵朵笑言，自己早就说过，要报那一药之仇，不过这次可不是自己动的手，纯粹是那酒的后劲太大，自己最多就是没有提前告诉他而已。范闲闻言，不知说她什么好，骂了句神经病，便气呼呼地离开了。海棠朵朵看着他炸毛的模样，好笑不已。
太后寿辰这天，侍卫帮沈重换上了御赐蟒纹的新官服，称赞一番后，试着劝他，到了大殿上，不如稍稍松口，同意范闲的提议，免得因此将满朝文武都得罪了。沈重闻言却冷然道，若惜此身，对不起这身官袍。
筹办太后寿辰的大殿前，一个御林军因为天热中暑而差点晕倒，恰好经过的沈重和上杉虎同时扶住了他，二人目光不善地互望了一眼，各自走开了。
此时，范闲已经到了大殿，他找了合适的位置坐下后，王启年和高达也坐在了他身边，却被太监请到了旁边靠后的位置。王启年刚刚坐下，何道人便借着从他身边走过的机会，悄声告诉他，待会儿狼桃要挑战范闲，王启年闻言，连忙将这个消息偷偷告诉了范闲。