伍子胥亦将自己的北进之策献于夫差，再次进谏夫差不可不防越国，夫差敷衍会好好考虑。范蠡使计见到勾践，在黑翼的监视下劝勾践臣服也不失为一种选择，勾践不解范蠡深意，误以为他已叛变。

夫差北上心切，不听伍子胥劝阻，不切实际要攻打齐国。出征之日，伯嚭特意将勾践带去送行。勾践献媚，甘当夫差的上马石。正当夫差突围之际，伍子胥率军前来救驾，且于危乱之中为夫差挡下一箭。

伍子胥让新任司狱官黑翼在越臣中物色一个有可能叛变的人，黑翼试探介子豹，未果。皓进来看勾践，却受到勾践的驱赶。公孙雄前往越国，将与夷斩杀。伍子胥特意去监仓告知勾践，勾践强压悲痛仍示臣服。

夫差欲绞杀范蠡，关键时刻，文种带西施前来。西施请求与范蠡一道赴死，夫差下令将二人一起行刑。吴国攻打齐国未通知晋国，晋使因此前来兴师问罪，夫差不巧于此时病倒。勾践哭喊着要见夫差，做出令众人惊骇的尝粪问疾之举。

雅鱼被不知情的晋使凌辱，事后伍子胥告诉晋使雅鱼的身份，以此要挟晋使签下了对吴国有利的盟约。伯嚭当廷将此事奏明夫差，夫差大怒，罢免了公孙雄的将军之职。夫差第一次表示出了放勾践归越的想法，伍子胥大惊。

终于，诸稽郢对勾践彻底绝望，他趁着夜色潜入勾践监仓，一箭刺中了勾践。迫于压力，夫差当众宣布放勾践回国。伍子胥只好召集众臣围宫静坐以示抗议，勾践等人终于启程回国，范蠡以勾践昏迷为由婉拒签署臣属的盟约。