朝堂风云变幻，世家府第亦涌动暗涌。燕迟终于收到明诏，被召入刑部任职。他的表叔心生忧虑，担心燕迟投身刑部意在深查晋王旧案，那宗案件素来为帝王之逆鳞，涉之如履薄冰。然而，燕迟志向已定，犹如执剑赴汤蹈火，无人可逆他心意。既深知前路艰险，燕迟便托表叔为秦菀备妥新的身份，为其添一份名正言顺的倚靠。如此一来，日后他们入京，秦菀便不会囿于身份桎梏，可自在施展长才。表叔欣然允诺，仿若能借此善举报秦菀昔日相助之恩，亦觉心宽。

　　晨曦微露，燕迟专程来至秦府，寻秦菀相谈。他告知秦菀，昨日已接到刑部钦命，自即日起以按察使之职邀她并肩断案。此后，秦菀无需再隐姓埋名，可光明磊落地参勘验案卷，纾解民情。此前府中突发命案，需秦菀亲自治查。秦菀闻讯颇为诧异，原以为死者乃自请安危的莲叶，哪料死者却是八姨娘——这个家中向来未涉风波的女子。

　　案发之际，燕迟、秦菀与本地知府霍大人一同赶赴八姨娘的住处。三房的亲眷欲阻其行，可有燕迟在侧，终无人敢发作。八姨娘房内陈设华丽非常，足见生前荣宠。秦菀仔细检视案情，发现八姨娘实则被人活生生勒死，但死亡现场明显另有他处，尸体被搬至房中，仅为扰乱视听。更为诡谲的是，死者脚上鞋履失踪，搬运尸首之人另有其人，为更深地迷惑众人。

　　此案一出，秦府高墙下暗藏波诡云谲。秦老夫人表面淡定，实则心存芥蒂，对秦菀也颇为冷淡。此刻观局势变化，心里不过是伺机等待燕迟离开，考察秦菀将来在府中的立足之地。她借机多番叮咛，言及家门声誉未可轻弃，且秦家诸女尚未议亲，更应小心行事。世态炎凉，情分淡薄，秦菀早已习惯，只是微微垂首不语。

　　案中疑云重重。燕迟唤来八姨娘的贴身侍女，当众问话。侍女颠倒黑白，谎话连篇。秦老夫人借机推脱，说是柳姨娘半夜失德与外人私会，自己无奈之下才采取遮掩之举，为保秦府清誉。最早发现柳姨娘亡故的正是侍女，其时尸体衣衫不整，静卧于东院花墙之下。秦老夫人下令封井以免传言四起，霍知府在后院找出柳姨娘所着之袍，已被匆匆掩埋于泥土下。

　　燕迟现场督导，命身边下属白枫重现案发当时八姨娘的遭遇。综合丫鬟供述，东院花墙下有拖痕，显见有人刻意移动尸体。秦菀依稀回忆，曾目击八姨娘与管家刘某共处紫竹林中，怀疑此案或因情仇而起。两人遂再度走访案发处，细查蛛丝马迹。

　　案情愈发诡谲时，仵作徐河匆匆赶来，言及尸体症状异常，怀疑染上杨梅疮。秦菀则提醒，身为仵作应以证据为唯一信仰。燕迟随即下令搜查秦府男丁，务必查个分明。大张旗鼓之举，亦为施压，逼真凶现形。秦老夫人听闻消息，顿时震怒，不惜奔赴祠堂哭祖宗以作抗议。知府霍某既不敢忤逆秦家威权，更不愿触忤燕迟心意，只能瑟缩其间。

　　秦菀此时转往嫂嫂居所探视，发现嫂嫂正因药物失效而怏怏不乐，自言药被人动了手脚，奈何大哥对此半信半疑。秦菀知兄嫂感情本就疏离，医药可医身体，情分却难自外补拯。有些事，唯有嫂嫂自度，外人难以插手。见大哥时，秦菀未免腹诽，怨他对妻子关怀不够，终归使得嫂嫂病体难愈。

　　不久，传来秦老夫人突然晕厥的消息。秦菀上前把脉，诊断为一时气急攻心，需静心调养即可。谈及案情，秦菀以巧辞回应，表示燕迟并非事无巨细都禀报于她，意在安抚老夫人情绪。

　　另一边，三老爷获悉八姨娘之死，怒不可遏，大声下令欲对涉案人员以家法严惩，气氛紧张。秦菀揭出嫂嫂汤药中有麝香混入，机敏地将药熬制成小丸予嫂嫂服用，弥补药效之缺。与此同时，她指示贴身侍女茯苓将紫竹悄然陈列于显眼之处，意欲一试府中细作动静。果然不出所料，婢女晚棠不动声色地将信物交予一婆子，显露奸细真身。

　　由此案牵引，秦菀渐觉莲叶与八姨娘之死，死状极为相似，相信揭开八姨娘案件谜团，便能水落石出前案真凶。未及细思，二哥匆匆来报，言燕迟带人查验户籍之事，担忧自身涉嫌。秦菀出言安慰，只问二哥，紫竹林之井是否如老夫人所言另有隐秘。此间恩怨情仇、暗流汹涌，家族与律法、情义与公理，冥冥中似有无形之手，将众人推向风暴核心。