秦家世代书香门第，家风严谨，子弟皆以德行出众著称。暮冬时节，秦琰终于抵达荆州。此行的目的，于表面上是为即将到来的新年接三位秦家女儿入京团聚；然暗潮涌动，坊间早有流言四起，据悉太子妃的人选已由宫内定下，出自忠勇侯门下的嫡长女——秦朝羽将锦衣加身，端庄入主东宫。如此安排，似乎注定秦女们的命运自此天翻地覆。然而，秦菀对于只接三位姐妹进京过年这般说法心存疑虑，直觉那背后似有未明玄机。彼时，荆州城外雪意未消，只待命运的一纸书信将家族的未来卷入更深的波澜之中。

　　与此同时，霍知府风尘仆仆入府禀报，庆源典当行一案骤有进展。这是荆州近来悬而未决的大案，无数人关注其结局。燕迟对案情尤为上心，不愿错过最后破局时机，却又不舍秦菀独自启程赴京，因此允诺定于七日之内查清真相，然后与她同行。情势紧迫，时间像拉满的弦，催促每个人加快脚步。

　　朝堂风波之外，院落深深处，秦菀前往向大长公主辞行。四日之后，她便要离开荆州，踏上未知却光明远大的京城之路。大长公主素来疼爱秦菀，闻之勃然大怒，担心她前路凶险，无人庇佑。当一生守护的孩童即将离巢展翅，守望者的忧心终究难以消弭。她言语间重重叮咛，目光里满是许诺，只盼秦菀遇事决绝，不受礼法所困，切勿盲从“孝顺”的枷锁。大长公主更担心，忠勇侯府虎视眈眈，或会擅自替秦菀作主婚配。临别，一句“如若有难事，记得叫人传信”，朴素的牵挂浓缩成世间最长的思念。

　　常云少女情谊深重。岳凝自知秦菀即将远赴京师，心中难舍难分。她们自幼至谊，如今却要天各一方。岳家大哥心头跃跃欲言，但终究难以启齿真正的心事。燕迟看破其意，爽朗地提出由自己做主，替表叔表婶认秦菀为义女，此举等于斩断外人欲插手其婚事的可能，堂堂正正为秦菀划出一片自保天地。岳家表亲自是乐意至极，大长公主也立即应允。从此，秦菀名正言顺，成为与侯府相继的家族骨肉。得知此事后，秦家上下神色大变，心思五味杂陈。燕迟则难抑眉宇间的喜悦，大长公主亦揣摩出他心中所系，不由得嘴角含笑。

　　于此波折间，岳凝心口藏着不为人知的柔软与倔强。她希冀与秦菀一同返京，不仅因为想护她周全，也因为她离京已有十年，时光悄然更改了青春的模样，而内心那份回望旧时光的热切，却难以言表。大长公主理解她的情意，便允她同行。分别之际，大长公主所赠之物金贵异常，是为秦菀将来防身之用，并告诫她，务必守口如瓶，不可向秦家任何人提及。每一份礼物都凝聚着长辈深沉的爱意，仿若一场无声的守护，伴随她行走在艰难险阻的路上。

　　夜色绵长，燕迟悄然来到秦菀窗下。他本愿与她一同出行，无奈案情迫人，只能多留数日。秦菀既是秦家之女，自然要随宗族步履同行。临别之前，他递上睿王府的金牌，言道：若遇危急，此物可保性命。话语温柔，情意绵长。只因天尚未亮，燕迟便又要奔赴驻地，无力返回侯府，只得在秦菀卧室的凉塌歇息片刻。寒风中，似有无形誓约，为她笼罩一层安心的暖意。

　　清晨时分，秦菀、秦霜、秦湘三姊妹整装待发。三夫人反复叮嘱秦湘，此去京师，言行务必要与忠勇侯家中人周全和睦，千万不可逞强斗气。她谆谆告诫，态度温柔中带着试探，也带着对女儿婚事的殷切期待。家中二哥担心秦菀无依无靠，特意取出多年积蓄相赠，秦菀却仅仅挑选了一部分。她懂得如今三房重担压肩，二哥无论嫡庶皆是兄妹心头唯一依仗。离别之际，秦菀心头惆怅纵横，既为前路未卜心生忧虑，又盼望命运自此生出新枝。

　　车队踏上北上归途，原定经水路进发，无奈风雪阻途，不得不弃舟登岸。夜幕降临，众人投宿客栈，老板却言前方三元村频生异事，流传有吃人的妖怪出没，近来不太平。然秦菀、岳凝皆为大家闺秀，胸怀理性，深知怪力乱神不足为信，并无惧意。马车缓缓驶入村口，只觉村落气氛森然，几经辗转终于抵达客栈，惜掌柜神情古怪，言语闪烁。

　　夜宿之际，村中早已有茶园出妖怪的传闻，乡民们对外来者怀有极深的戒备心与敌意，缄默无声中流露出逼人杀气，数度驱赶众人离去。危难时刻，幸得孙慕卿与孙皓月突然现身解围，原来二人因医务缘由暂驻百草园，为村民望闻问切。孙皓月近来漂泊在外，学成归来，兄弟重逢亦是人生乐事。

　　深夜，窗下雪影婆娑，秦菀索性盘坐床榻，久久凝视燕迟赠予的金牌。她心中反覆揣测，若有燕迟同舟共济，若有王府令牌护体，便能探明所谓“妖怪”真伪。只是案件诡谲，难以预料，究竟燕迟能否及时赶来？幸好此刻，燕迟与白枫已快马加鞭，奔波在千里归途。夜色与心事齐飞，每个人都在自己的选择里静待转机。

　　次日，秦菀信步于百草园，闻花嗅草之间，骤见一间屋舍里探出一只苍白的手臂。官家及时出现解释道：那是孙皓月的病人，每当病情发作便不能自控，因此被迫幽禁屋中。秦菀随孙慕卿一同前去拜访孙皓月，却见他与弟弟白非珏静坐互语。孙皓月之妻——白非烟，病体羸弱，秦菀一行人随同入内探望，只觉屋内气氛扑朔迷离。孙皓月淡然解释，夫人刚服药入睡，一时无大碍，且让众人安心歇息。屋外寒风袭来，屋内烛影摇曳，秦菀心头迷雾未散，隐觉此行风雨欲来，却也坚信一切终将水落石出。