夏侯澹已经连着好几日没有踏入金銮殿。按理说，他作为新帝，本就该勤于理政，如今却屡屡缺席，朝中诸臣难免要起疑。但事实是，他伤势远没有外界传得那般好转，夜里辗转反侧，几乎不能成眠，只能靠意志强撑。他心里明白，若再不上朝，木大人为首的一派势必会借题发挥，动辄上折弹劾，他却又不愿庾晚音为自己担忧，于是索性装作恢复如常的模样。那日清晨，他让庾晚音先去宫外施粥，又借口要由萧添采为自己换药，将她温柔地支走。帷帐一合，他脸色瞬间发白，冷汗浸透里衣。萧添采拆开血肉未愈的伤口时，他连眉都未皱一下，只是低声吩咐，务必准备一种短时间内能强行提气的药物——哪怕只能撑一个时辰，也要让自己在百官面前看起来毫无异样。朝堂如战场，他输不起哪怕一次虚弱的示人。
上朝之日，钟鼓齐鸣，殿门洞开。夏侯澹披上象征皇权的玄衣乌冠，扶着案几缓缓而坐，目光一扫，便见木大人神色郑重，似是蓄势已久。果然，百官尚未正式议事，木大人便抢先一步叩首，言辞恳切，却锋芒毕露。他先是关切太后病情，又隐晦提及坊间传言，说有人亲眼见到太后殿外血迹，有人说太后并非病重，而是遭人行刺。殿中顿时一片哗然，众臣面面相觑，却都竖起耳朵等待皇帝解释。夏侯澹心知此事若处理不好，不仅是太后安危之疑，更会牵扯到皇权稳固，于是沉声点名杨大人，命他将案情来龙去脉说个清楚。杨大人在朝堂混迹多年，一向善于审时度势，他知道此刻绝不能让矛头指向皇帝，于是当即将刺杀一事推得干干净净，言之凿凿称是赵统领监管不力，致使乱党趁虚而入，太后因此受惊加重旧疾，与圣上无关。话锋一转，他又提出太后生前心心念念与墕国和谈，既然如今大局初定，便应顺着太后遗愿，尽快达成和议，以免边境再起战端。
杨大人这一番话，不仅将夏侯澹从风口浪尖上巧妙移开，还体面地给太后博得一份仁德之名。夏侯澹顺水推舟，点头准奏，当即宣墕国使臣图尔入殿觐见。图尔早已等在偏殿，进殿后对局势心知肚明，没有半点拖泥带水。当着文武百官的面，他呈上早已拟好的和谈文书，言辞谦恭，愿以此书为证，共守边境安宁。夏侯澹略一翻阅，确认对大夏有利，便当场提笔落墨。图尔也紧接着从怀中取出原属墕国驻边官员的官印，沉声盖印于和谈书之上，印玺落纸的声音在殿内回响清晰，如同宣告战火暂歇。百官再不敢多言，只能齐声贺喜。夏侯澹面色如常，吩咐木大人退朝后率众大臣一道入宫，亲自将这桩大好消息告知重病在床的太后，让太后一并见证他“承其遗愿”的仁孝姿态。这一步，他既安抚了太后党，也在朝堂上再添一重威望。
朝局暂稳，而后宫却在悄然生变。自从太后忽然倒下，后宫众多嫔妃仿佛嗅到风向转变，纷纷换了一副面孔，开始一波接一波地涌向庾晚音所在的竹苑。过去，她们对这位新立的皇后或敬或怕，更多时候保持着若即若离的距离，如今太后失势，太后身边旧人无力再庇护她们，她们便急于寻找新的依靠。庾晚音本就不是习惯被众人簇拥之人，这些人或拐弯抹角地奉承，或含沙射影地试探，让她头疼不已。偏偏这些人还要借着“侍疾”“分忧”的名义在她院中走动，连她静心给百姓刺绣施粥的功夫都被打扰。幸好谢永儿及时前来，她看准时机，笑言竹苑年久失修，正需翻修一番，以讨个新气象。这话一出，嫔妃们眼睛一亮，翻修院落意味着能频繁进出皇后宫中，更意味着有机会在皇帝与皇后身边露脸，于是个个争先恐后报名，自觉将自己当成了尽职尽责的苦力。
然而，这一群习惯了锦衣玉食、伸手不沾阳春水的主子们，一旦真要动手做事，立刻就从“帮忙”变成了“拆家”。有人为了挂一盏灯打翻了整匣瓷器，有人搬花盆绊到台阶，差点将一整片花圃连根拔起，还有人嫌工匠动作太慢，非要亲自指挥，结果把原本清晰的布局弄得七零八落。庾晚音被闹得头晕眼花，看着一座好端端的竹苑险些要在这群人手中毁成废园，只好赶紧想办法分散她们的精力。她忽然想到，后宫女子的寿命向来不长，不少人郁郁而终，与其让她们终日窝在殿中勾心斗角倒不如让她们多活动筋骨，或许还能延缓病痛。于是她提出一起到院中踢毽子，一来让大家强身，二来也趁机把这场“翻修灾难”暂时搁置。嫔妃们听说是新鲜玩意儿，纷纷兴致勃勃，可真到动起脚来才发现自己平日裹足不前惯了，一连串的踢毽子动作既不优雅也不顺畅，或绊倒裙摆，或踢飞头饰，再加上院子本就不算宽敞，没几下就互相撞成一团，笑声夹着惊呼不断，局面越发混乱。
庾晚音看着眼前一片狼藉，忍不住扶额。她思索片刻，忽然想到宫中还有一处地方宽敞又清静——冷宫。冷宫常年荒废，长廊空旷，再适合不过。而且那里还有被禁足的魏贵妃。魏贵妃曾是太后面前的红人，当年没少在庾晚音面前逞威风、添堵，二人积怨已深。但庾晚音想到魏贵妃如今被打入冷宫，已经失去了往日的风光，便暗暗叹息，觉得有些恩怨到了此刻再计较也无意义。这一回，她索性不计前嫌，亲自带人前去冷宫，邀魏贵妃一同踢毽子。魏贵妃起初面露讥讽，觉得皇后不过是想借着施舍之名羞辱自己，却架不住庾晚音态度真诚，再想着冷宫生活枯燥至极，最终也没拒绝。没想到，魏贵妃虽久居深宫，却自小习武，身姿轻盈，学起踢毽子来极快，不出一炷香的工夫便掌握了要领，眼明脚快，毽子在她脚尖翻飞，如同燕子穿梭，竟踢得比任何一位嫔妃还要好。众人看得连连叫好，庾晚音也由衷为她鼓掌。她望着魏贵妃利落的身影，忽然心中一动，想起朝堂上依旧孤身奋战的夏侯澹，便觉得应当去看一眼他的情况，哪怕只是说几句话，也好让他知道自己在背后默默支持。
与此同时，皇宫的另一端，夏侯澹正与萧添采密谈。他清楚太后所代表的，不只是一个病躯，而是一整股盘根错节、牵动朝局的势力。若太后在此时骤然离世，朝中那些依附于她、却心怀异志的朋党只怕立刻就要改投端王门下，到那时，局势便会瞬间失衡。于是，夏侯澹压低嗓音对萧添采道，必须想办法让太后暂时撑住，至少要多活上一个月。哪怕多一日，他就多一日布局的时间。太后党一日还抱着“或许还能东山再起”的幻想，就不会轻易倒戈端王，他便能趁这段时间，一点点瓦解他们的根基。此刻，谢永儿也在一旁，她不再只是后宫妃嫔，而是夏侯澹的盟友，参与到这场无形的权力角力之中。听完夏侯澹的打算，她很快就明白了他的用意——只要太后还苟延残喘一息，他就能借“孝子”之名，继续拉拢太后党中尚未死心的人，先稳住朝堂，不让端王乘虚而入，待到时机成熟，再秋后算账，把那些曾经暗中谋逆之人一一清算。
夜色渐深，宫墙在月色下如铁般森冷。庾晚音为了不引人注目，沿着早已熟悉的地道，悄无声息地从后宫一路摸到了夏侯澹的寝宫。她才刚推开暗门，便听见殿内传出低低的谈话声。她下意识屏住呼吸，隐在阴影里，听见夏侯澹提及“太后不可立死”“拉拢太后党”“与端王周旋”等字眼。那一刻，她心里一凛，却并非因他心机深沉，而是再次意识到，他肩上所扛的远比她预想的更重。等到谢永儿告退离去，殿内安静下来，庾晚音才准备推门而出，谁知脚下不慎碰到一块松动石砖，发出轻微响声。夏侯澹立刻警觉，提着宫灯来到暗道口，目光在黑暗中一寸寸搜寻，直到看到庾晚音略显尴尬却又无处可躲的身影。
庾晚音被他逮个正着，只能尴尬地解释说自己并不是来查岗、监视，而是觉得夜路绕宫不便，走地道是出于“近路”的考虑。她话说得认真，眼神却略带心虚。夏侯澹看着她微微扬起的下巴和飞红的耳尖，心中紧绷许久的弦忽然松了一截，眼底浮现一抹笑意。他没再多问，只是轻轻把她拉出暗道，抬手替她拂落肩上灰尘，然后在那一瞬间，忍不住俯身吻住了她。这个吻既是宽慰，也是他对这段并肩而行关系的确认。庾晚音一开始愣住，随即轻轻闭上眼睛，任由他将这些日子的疲惫与不安都藏进这短暂的温存里。谁知殿外忽然传来脚步声，谢永儿又折返回来，推门的一刻恰好撞见这一幕。
谢永儿怔在门口，手中的灯笼微微一晃，灯火跳动，映得她的脸上一阵红一阵白。她本来是想再回来与夏侯澹确认几句细节，却没料到会看到他与庾晚音相拥的画面。那一瞬间，她过往所有与权力、情感纠缠的回忆一齐涌上心头，却又不得不强逼自己镇定。她没有打断，没有惊呼，只是匆忙欠身行礼，声音发颤地说了声“臣妾叨扰”，便转身离开。她脚步慌乱，却努力不让自己跑起来，仿佛只要跑起来，就再也无法维持那层盟友的体面。走出殿门，她才发现萧添采正站在廊下灯影中，似是在等她。萧添采的神情有些焦急，他担心她一人走夜路不安全，原打算护送她回宫，此刻见她面色异常，眉头皱得更紧，却又不好直接追问。
一路上，宫道寂静，只有风拂过树梢的沙沙声作伴。萧添采终究是压不住心中的疑惑，小心翼翼地问出了憋在心里的问题。他隐约知道谢永儿与端王之间曾有不可告人的牵扯，也知道她明明曾怀有一段不该存在的胎儿，却依旧站在夏侯澹这一边。谢永儿听到他的问话，停步在一处回廊转角，借着月光缓缓开口。她告诉萧添采，自己当年所怀的确是端王的孩子，那时她对端王既有情感上的迷恋，也被他的野心与许诺所吸引。后来事情败露，孩子保不住，端王为了自保，宁愿狠心舍弃她与腹中的骨血。这件事，夏侯澹与庾晚音早已知晓，却仍愿在今日将她视作盟友，而非弃子。如今，她和他们站在同一条战线上，不再是为了某个男人，而是为了不让这座偌大的大夏朝在内乱中土崩瓦解。
萧添采安静地听着，目光中多了几分敬意，也多了几分不忍。待到端王和夏侯澹决出胜负之日，那些站在缝隙中的人该何去何从？他犹豫片刻，将这问题问了出来。谢永儿沉默了很久，仿佛在衡量未来的每一条路。她低声说，也许在那一天到来之时，她便该离开这座宫城了。这些年，她的身份、她的感情、她的生死都与这片宫墙牢牢拴在一起，她看尽世态炎凉、权谋翻覆，早就有些疲惫。若有一天风平浪静，无论胜者是端王还是夏侯澹，她都不想再做任何人的棋子。到那时，她或许会剪去华服，换上粗布衣衫，带着仅存的银两，离开皇城，去看看宫墙外真正的天地——远山、江河、集市、农田，还有那些与朝局无关的寻常人家。说到这里，她笑了笑，那笑容里既有释然也有淡淡的忧伤。萧添采看着她的侧脸，忽然意识到，在这场风云变幻的权力游戏中，有些人一开始并非心甘情愿走上这条路，只是一步一步被推着往前走，直到再也找不到回头的路。所以，他只是轻声应了一句：“若真有那一天，愿你平安。”谢永儿没有回答，只是抬头望了一眼被云遮住一半的月亮，仿佛已经在心里，为自己画出了一条离开皇城的路。