距离日本因美国被迫敞开国门的将近二十年前，即天保六年(1835年)，能将樱岛美景尽收眼底的鹿儿岛，因为继承藩主之位的岛津齐彬第一次回乡而沸腾了。

与此同时，岛津家分家之一今和泉家，一个备受期待的女孩诞生了，父亲岛津忠冈和母亲阿幸为了给长女祈求幸福，给她取名叫做于一，也就是后来的天璋院笃姬。于一和体弱多病的哥哥们不同，天性活泼，好奇心旺盛，而且还是个温柔善良的女孩。

时隔不久，萨摩藩在家老调所广乡的指示下，进行了十分严酷的财政整备。在藩衙门负责农政工作的西乡吉之助(即后来的隆盛)亲眼目睹农民的贫苦生活，向深得民心的岛津忠刚诉说了这一切。不料此事传到了调所广乡耳中，忠刚还因为对农民执法不严而受到了处分。

于一根本不能理解调所广乡的这种做法，她认为对民众宽厚、时刻为民众着想的父亲不该受到这样的处分。于是，她和同龄好友肝付尚五郎(后来的小松带刀)贸然闯入调所广乡的府邸，他们要去问清楚，调所广乡究竟为什么要持续苛政。

阿一（宮崎あおい）之父岛津忠刚（长塚京三），不停的进行自我反省，致力于家政改革，暂时从藩的处分中解脱出来。家老调所广乡（平干二朗）所指挥的藩财政的再建切实的向前迈进，曾经达到过500万两的负债终于全部还清。可是，一方面，藩士和农民的生活极端贫困，西乡吉之助（小泽征悦）和大久保正助（原田泰造）等年轻藩士之间，对重用调所的藩主岛津齐興（长门裕之）和侧室由罗（凉风真世）的憎恶不断高涨。在这个关头，世子岛津齐彬（高桥英树）的孩子们不断夭折。而且，在这些孩子们的房间里，发现了诅咒调伏用的人偶。在藩内，对由罗和调的憎恨达到了最高潮。

此时，阿一被调所邀请。阿一和肝付尚五郎（瑛太）一起来到调所的府邸。调所说因为突然被叫去江户，临行前想和阿一见一面，好好谈谈。之后，去江户的调所，因为走私贸易的问题，被幕府老中阿部正弘（草刈正雄）问罪，他为了维护藩的利益服毒自杀。

在萨摩藩，藩主・岛津齐兴的侧室御由罗准备自己的儿子岛津忠教立为世子，由此引发了与齐兴的长子齐彬的激烈纷争。

岛津於一（笃姬）开始对藩政等相关政治表现出了浓厚的兴趣，使得其父岛津忠刚以孩子不得过问政治的理由所训斥。由于此时的立嗣之争而引发的动乱，大久保正助等人被牵连而受到警告处分。通过肝付尚五郎，於一得知正助的家里人生活极为困难，便偷偷从自家的厨房取出鲜鱼粮食送到了正助家。正助十分感激於一，尚五郎还有西乡吉之助的接济。并且於一还拿出自己的发簪和首饰欲赠送给正助的母亲大久保富久以为正助的妹妹们所用，但是富久断然拒绝了於一的馈赠。为此事而感到烦恼的於一和母亲论及此事，才知道是萨摩地方女性志气自尊的表现。

与此同时，在幕府老中阿部正弘的支持之下终于成为藩主的岛津齐彬，野心勃勃地带着一个计划入主萨摩。而这个计划，将左右於一（笃姬，源笃子）一生的命运。

藩主继承权的纷争动乱结束后，新藩主岛津齐彬终于入主萨模藩，积极推行了如米价改革之类的政策。而在纷争中支持岛津忠教并为其划策的一派势力在等待新藩主的处置的过程中战战兢兢地度日，结果未受追究。然而，预期立刻就会被释放的大久保等人却没有得到任何的正当受理和关注。这使得以西乡为首的年轻藩士们十分气愤。

岛津於一（笃姬）和肝付尚五郎（小松带刀）特地去拜访了岛津齐彬的亲信小松清猷和其妹阿近以探寻齐彬的真意，但是清猷对此一概不与回答，只是坚持表示自己的忠义之道，於一对此无法接受。

在此之后，齐彬请分家全员到城中相聚。於一的父亲忠刚再三叮嘱於一不得失礼，比对其进行礼仪问候的教导。

然而，登城的当日，於一冲破清猷等人制止对为何不释放大久保众人直接向齐彬进行了言辞激烈的追问。实际上事件背后，召集各分家入城的齐彬却另有打算，并因其计划的需要对於一怀有浓厚的兴趣。

就在此时，岛津忠教把其子右近对於一一见钟情并准备说亲的事情告诉了忠刚。忠刚因为假设与忠教家结缘的话就会引起藩主的误解而搁置了此事。通过岛津忠敬听说此事的尚五郎表示强烈反对。他去询问於一准备嫁给什么样的男人的时候，於一告诉他要嫁给日本第一的男子汉。

与此期间，从美国归来的乔 万次郎被邀请到了萨摩。与万次郎见面的尚五郎得知在美国社会婚姻不是家族包办而是自由恋爱结婚的时候，他鼓起勇气与忠刚谈判，说明自己对於一的爱慕。然而，第二天忠刚就被藩主齐彬招进城堡。忠刚以为是和忠教家说亲的事情传进了藩主耳中，却没有想到藩主做出了一个改变於一一生命运的决定。

当藩主岛津齐彬把收於一作养女的消息告诉忠刚的时候，忠刚感激不尽。而从小一直在身边抚养於一的侍女菊本也为此十分高兴而自豪。反倒是於一自己却因为这突如其来而无法拒绝的决定而不知所措。得知此事的肝付尚五郎眼见再也无法和於一交往结婚便开始自暴自弃。倒是此时赶来祝贺的西乡激励劝说了尚五郎。

在被喜事所萦绕的今和泉岛津家，母亲阿幸注意到菊本的样子和平是不一样。无法接受决定的於一向父亲请愿能直接面见藩主问清理由。如城当日的早上，菊本告诉於一女人的抉择是一条不能因后悔而回头的路。

听了於一率直的质问，齐彬告诉於一她和自己的母亲十分相像。於一也因齐彬的亲切宽和所感动，决定拜齐彬为义父。可是回到家中时，却发现了菊本自杀后的尸体。