世纪初，中国建造了当时世界上最大的海船，开创了前所未有的大航海时代，将中华民族的文明传播到亚非30多个国家，完成这一伟大创造的人，是明朝的郑和，站在他身后的是永乐皇帝朱棣。

1433年。正当郑和率领船队七下西洋完成之时。反对者借机捣乱。郑和不甘认命，想在有生之年再现先帝朱棣的宏愿。但当朝皇帝朱瞻基也下旨让船队返航。

时光倒回郑和的少年时代。

1381年，铁平将军奉洪武皇帝之令，从云南、贵州、广西等地遴选农家少年进宫为太监。少年马和被抓，企图逃生，未获成功，且遭车拖惩罚。

漠北，年青的燕王朱棣率兵征讨前元残部，把对手打得落花流水。为保持边疆和平，朱棣单枪匹马来到敌军阵前，晓之以情，动之以礼，不战而屈人之兵，说服太尉阿里不花归降明朝。这时，报信人送来消息，其母马皇后病故。

马和大难不死，被阉割成太监。

在马皇后的灵堂前，当朝红人方孝孺、齐泰质问朱棣，为何远在漠北，却如此之快来到南京。奇僧道衍（姚广孝）机敏相助，帮助朱棣摆脱了困境。

马和与小伙伴们被带到南京，第一次来到了天下最壮丽的地方，也是人间最可怕的皇宫。

京师风云激荡，令燕王朱棣分外小心翼翼。不过，他还是私下见了道衍，两人不欢而散。

朱棣按捺不住，又派心腹南轩公、张玉寻找姚广孝。

皇上赏赐燕王遴选来的小太监，燕王妃惟独看中了少年老成，宠辱不惊的少年马和。

姚广孝与朱棣见面，两个胸怀天下的英雄惺惺相惜。朱棣守边北平，豪气万丈，更对海禁等国策持不同看法。这让姚广孝慧眼识英雄，他甘愿出山相助。

徐王妃回到北平燕王府，马和以其聪明机智一眼被朱棣看上，从此留在身边。

为节制朱棣，皇上派胡诚到北平任布政使。朱棣对父皇与太子党的用心难以猜测。

南轩公教王子朱高炽、朱高煦识天相。两位王子都心不在焉，侍立一旁的马和反倒专心致志地听南轩公讲述星座知识。

姚广孝来到北平，即成为朱棣的军师。今天，朱棣到玉明寺拜见和尚，坦诚对新来的布政使有疑，而姚广孝倒认为这是福不是祸。

朱棣听从姚广孝的计谋，采取宽容的做法，竭力保护部属不受“胡惟庸、兰玉”两案的牵连，顺手将那些桀骜不逊的将领们收归旗下。

正当燕王为受到皇上的嘉赏而高兴之时，又传来圣旨，要将其属下南轩公调京，另有任用。朱棣知晓这是东宫出的主意，要挖他的能人。

二王子朱高煦想教训胡诚惹出大祸，反而嫁祸马和。徐王妃调查事情的来龙去脉后，利用此机会整顿家风。马和勇于冒死救主，忠心不二的精神，得到朱棣与徐王妃的奖赏。

徐王妃收留罪将之女宋莲芯为义女。

姚广孝对马和一番教训，甚为赏识，当面向燕王要人，收此子为徒。

这是一堂人生之课，姚广孝告诫马和，宦官不但要做人，而且要做个人上之人。

朱棣同王妃正在谈论岳父徐达的近况，小姨子徐妙锦赶来告知父亲已归天了。妙锦痛斥皇上加害于其父，也迁怒朱棣。

八年后的马和，已锻炼成材，成为燕王的心腹。

朱棣此次进京，因坚持自己的主张要造大船，建水师，还要到海上去打倭寇。表面上得到皇帝的赞扬，赐他一本《祖训录》，实际意思是警示祖宗之法不可改。燕王失宠了。

马和告诉宋莲芯天方是一个神住的地方。他一直有个信念，长大一定要像父祖那样去海外看看。

徐达死后，朱棣执仗北方军务。军营有人闹事，朱棣要处理为首者，姚广孝认为稳则消灾，激能生变。

紧要关头，朱棣忍痛拿自己的爱将张玉开刀，在众将面前树起权威，让三十万将士同舟共济，如同一体。

徐王妃收留罪将之女宋莲芯为义女。

姚广孝对马和一番教训，甚为赏识，当面向燕王要人，收此子为徒。

这是一堂人生之课，姚广孝告诫马和，宦官不但要做人，而且要做个人上之人。

朱棣同王妃正在谈论岳父徐达的近况，小姨子徐妙锦赶来告知父亲已归天了。妙锦痛斥皇上加害于其父，也迁怒朱棣。

八年后的马和，已锻炼成材，成为燕王的心腹。

朱棣此次进京，因坚持自己的主张要造大船，建水师，还要到海上去打倭寇。表面上得到皇帝的赞扬，赐他一本《祖训录》，实际意思是警示祖宗之法不可改。燕王失宠了。

马和告诉宋莲芯天方是一个神住的地方。他一直有个信念，长大一定要像父祖那样去海外看看。

徐达死后，朱棣执仗北方军务。军营有人闹事，朱棣要处理为首者，姚广孝认为稳则消灾，激能生变。

紧要关头，朱棣忍痛拿自己的爱将张玉开刀，在众将面前树起权威，让三十万将士同舟共济，如同一体。

秦王、晋王密约燕王共同反对太子党。朱棣一时不知如何才好。

幕僚禀报朱棣收下二王密信。胡诚一心想要巴结东宫，便提前进京。

姚广孝告诉朱棣，燕王府的白布是他让送的；调集大军、替换将校，也是他授意张玉干的! 他想做的就是代天行道，想要的正是一位敢于进取、敢于开创的盛世君王。他希望燕王当机立断，早下决心，争取太子之位。马和也劝燕王千万不能坐以待毙。这些建议，皆遭燕王否决。

宁王派人送给燕王两百斤茯苓。朱棣感到意味无穷。

胡诚拜见皇长孙朱允炆，出卖了朱棣，并得知天机！

齐泰要胡诚回北平后，透露假情给朱棣：说皇上已秘密立储，此人就是燕王。

马和去见师父，告诉姚广孝圣旨已下，这一定跟立储有关。姚广孝断定，储君必然不是燕王！

皇上册立朱允炆为皇太孙，储君之位已定。胡诚要求普天同庆，家家户户必须放鞭炮，挂灯笼。燕王府的人怎么也高兴不起来，与胡诚的手下闹起纠纷，马和只得出面调解。

今日的一败涂地，朱棣认为留下姚广孝，便是留下了天大的危险。于是命令马和杀姚广孝，不然就将马和一道斩首。

徐王妃劝王爷，从今以后，过自己的安生日子，不争不斗，祛灾取祥。

灵谷寺内，姚广孝与马和师徒二人坦然对酒当歌，两人都已将生死置之度外。在王妃的开导下，朱棣幡然醒悟，为作出这一错误决定，亲自去向大师赔罪。

姚广孝带着马和来燕王府，看朱棣如何杀了自己。他们相遇在桥上，一番言词之后，激发朱棣继续追求帝王事业。

皇上令诸王进京。姚广孝劝朱棣主动交出兵权，这样既可自保，又可试探东宫意图。

秦、晋两王拜见皇太孙，行完君臣之礼后，要求行家礼，方孝孺认为这样不妥。

朱棣也到东宫拜见，朱允炆要行家礼，反被燕王制止。朱棣还主动提出交出帅印兵权，放弃藩镇属地，恳请回京疗伤。朱允炆被对方诚意感动了。

齐泰希望借众王进京之际，假圣上一双铁掌，削夺藩镇。皇太孙朱允炆对此把握不定。