南军失败后。齐泰提出釜底抽薪的计谋，让朱允炆一口否定了。靖难之役已持续快三年，义军尽管一次又一次击败朝廷的大军，仍是“以一隅敌天下”。朱棣深感“靖难”苦难无边！

姚广孝与朱棣可谓是“心有灵犀一点通”。他告诉朱棣，要想彻底结束这种苦战不休的局面，只有一个办法，那就是置朝廷的各路兵马于不顾，长驱直入，直取南京。

一举收取宁王三万骑兵，是燕王的另一得意之作。

郑和单独受领朱棣交给的一个秘密任务，潜身南下，谋取渡船。

临行前，郑和到莲芯家里，要她搬到王府去住。莲芯坚决不去，认为这里就是她的家。

朱棣告诉三军：起兵二十八个月来，都是朝廷攻伐我们。现在，义军要发起战略进攻了――我们要饮马长江，占领南京，结束战局。

朱允炆得报，朱棣已经率大军冲过淮河，数道封锁线竟然都没能堵住燕军。

齐泰等竭力安慰朱允炆，长江天堑不可逾越。朱棣只有步骑，根本没有水军，朝廷定能在长江边将其歼灭。朱允炆立刻下旨释放水师提督吴宣，令他殊死效忠……

朱棣正在想办法如何渡江，刚好来了南洋富商施进卿。他要给燕王送一份大礼，以助鼎定天下!

此时，郑和这个不速之客，孤身进入水师提督府，劝说吴宣倒戈。

经过一番舌战，郑和又许诺吴宣以利益，促使对手决定投降，这让朱棣非常高兴。

施进卿拜见燕王，朱棣问他想要什么？施进卿说作为海外大明子民，惟盼殿下为帝之后，能够开放海禁，允许民间贸易往来。这就是他要求的回报！

看到大势已去，朱允炆仰天长叹，完全绝望了。他令所有太监侍臣各自逃命，自己准备悬梁自尽，以身殉国。这时，老太监王忠拿出太祖归天前留下的银盒，里面有三张度牒，一套袈裟……

朱棣率领将士进宫，怎么也找不到朱允炆的下落，只发现几具焦尸。姚广孝说：其中有具焦尸就是朱允炆!

郑和禀报，四处都搜遍了，只找到一只龙佩。朱棣说人证物证俱在，这个人就是朱允炆! 他还收了朱允炆的贴身太监王忠。另一方面，他又命令大将朱能带领人马秘密追捕，就是追到天涯海角，也要把朱允炆给找回来。

燕兵打开牢门，宁王告诉众王：四哥已经打进南京城了，我是来救你们的!

在奸臣榜前，王忠宣读大明燕王令。名单中却没有方孝孺的名字。

靖难将军李正祸乱百姓，事发后被燕王惩处。降臣们见燕王自断手足，深感其爱民之心，无不恳请燕王承接大位，登基改元。

齐泰被擒后，在大堂上质问燕王，关键时刻郑和出面解围。

在方孝孺府，解缙、夏原吉等聚集商量“是顺燕还是忠君殉节？”解、夏俱认为叔侄之间争位，属于皇家内部的争夺，做臣子可以择贤而事。方孝孺怒斥二人，他决心不惜以死尽忠。

诸王爷及将领们都劝进燕王，受命于危难。姚广孝也觉得眼下已众口一词，燕王不宜再拖下去。朱棣却认为要想终成大业，还差一步棋。

郑和奉王命来请方孝孺出任司仪，主持祭奠，对方竟然不准他入大堂说话。郑和饱受羞辱，仍然恭敬地传递了朱棣的美意。方孝孺仰天大笑。

宁王府里，宁王对众王说，明天祭祖，必须见个真张；太祖陵前，大位务必落定。

第二天，朱棣率众臣祭明孝陵。方孝孺也带着着众多门生学子紧随其后。

祭奠开始，作为主持的方孝孺的祭辞，几乎声声直指朱棣的脊梁，顿时震惊全场。

朱棣终被方孝孺激怒，下令诛其十族。

在腥风血雨之时，郑和心情极为难受，也被冯莲芯深为误会。在锦衣卫捕杀时，他竭力救下一孩子。

公元1402年，朱棣登基改元“永乐”。这个年号暗含着“天下子民永享欢乐”之意。

奉天殿上，朱棣烧掉所有朝臣经曾提出“削藩”的奏章，解除了众人的顾虑。同时，他不计前嫌，惟才是举，起用解缙、夏原吉等人。

皇上逐一褒奖了众兄弟及靖难有功人员，惟有姚广孝不接受那些身外之物。他仍然一身袈裟，平淡依旧。但是，居功争权者也大为有之。宁王朱权就心怀不满，以为应当得到更多奖赏。这件事让徐皇后得知后，与皇上商量如何处置方才不失信于天下。

皇后请宁王到慈宁宫赴家宴，肯定宁王在靖难中功不可没，但表明天下绝不可分，应以大局为重。

宁王提醒皇上，近来有一批追随方孝儒的士子，经常聚集在南京城郊的道观之中，以一个女道士为领袖，集结成了一股势力。这个女道士就是嫂子的胞妹。

朱棣召见日本使臣，解缙当面揭穿了对方不诚实的真相。朱棣对日本做出二份国书很有看法。

宁王又用立储之事，引得朱棣心情不快。姚广孝觉得永乐朝要想天下归心，道路还很漫长。他要皇上大治天下，必须另谋新路。朱棣认为万事开头难，永乐新政，关键是如何迈出第一步。

施进卿到郑和家让引见皇上，郑和答应了。他猜出这位巨商肯定是在海外遇到了什么麻烦，有求于大明朝庭。

郑和把施进卿到京城的来意告诉皇上，朱棣则说此事不能急。

吏部已经把七品以上官员的考评呈给皇上。朱棣对奖罚自有主张。

朱棣认为眼下最合适的突破口，是冲开片板不得下海这块坚冰，如此才能振聋发聩，势如破竹。姚广孝提出不如先破后立，跳出一子，盘活全局。

奉天殿上，朱棣召见了施进卿。他告诉皇上和众臣工们，我海外华商华民，久居异邦，远离故土，心却一时一刻也没有离开过故土。

当得知海上不宁，朱棣坚决地表明心迹：大明的海域是流动国土，岂容海盗、倭寇横行作乱？永乐王朝必要造大船，扬威海上!

朱棣在家里召集两个儿子，宁王和解缙、夏原吉等人。请他们畅所欲言，说说下西洋的事，却是碰了一鼻子灰。

朱高炽告诉母亲，自己被下西洋的事情夹在两难之间。而宁王则借解缙上门鉴赏字画时，暗示皇上名为“扬威海上”，实则沽名钓誉。

生气后的朱棣对郑和讲了这件事，郑和用公道自在人心的信念，坚定了皇上下西洋的决心。

朱棣不顾一切地要使大明复兴，重振雄风。他发誓决不做温饱即安的井底之蛙，永乐新政就是要从国策的根本入手，奠定一代盛世之基石！

皇上的决心得到郑和、姚广孝等人的坚定支持。于是，他命朱高炽总领六部九卿，督办造船兼领筹划下西洋所有事务；夏原吉协同户部、兵部、工部，会同南直隶、浙江、广东、福建、山东五地，筹措专款，征集工料、民夫及一切物资。

永乐开元，举国上下掀起了一波轰轰烈烈的大造海船的热潮。

郑和奉命亲临工地，督造航海大船之具体事宜!事后，朱棣多次视察船坞工地，要求工程加快进度，按时交工。并要郑和找到南轩公，共图海上大业。

吴宣听到下西洋的风声，夜晚拜见汉王朱高煦。表示从今往后，愿做汉王的一杆枪，生死相随。

几百艘宝船建造完成，下洋的货物也筹划的差不多了，眼下缺的是钦差正使的人选。朱棣征求大臣意见，谁能当此大任？朝上推荐了几个人都被否定了，宁王推荐了吴宣，也被否定了。其实，大臣们反对的要害问题，就在于认为违背了禁海的祖制。