正当朱棣与解缙对下海巡洋争得不亦乐乎时，郑和站出来，说自己愿率船队出使西洋! 解缙认为郑和没有这个资格！太祖曾有圣命，“宦官与后宫不得干政”。

朱棣早已认定郑和既有荆柯之勇，又有诸葛之智，是心中的理想人选。海边，朱棣对郑和说，朕就赏给你这一片汪洋大海吧。我已选定你为大明船队的巡洋正使兼船队总兵官。

郑和去看莲芯姐，承诺将来一定会有那么一天，要让她和孩子一起上船，漂洋过海，走遍天涯。

长江口，朱棣亲为郑和赐酒饯行，为所有将士订立禁令。他要的是一支王师，行的是和平之旅。

郑和已经打听到南轩公还活着，只是不知现在究竟在何处。此人是海上通才，朱棣要郑和找到他，拜为水师总舵，请他为大明效力！

日本使节坚中圭密也来送行。他禀报大明皇帝陛下，日本沿海的海盗，已经如期剿灭了。活着的全部押赴大明，交陛下惩办。他同时说，海上最大的海盗不在日本，而在大明。此人叫陈祖义！朱棣令郑和在巡洋途中设法生擒此人，押送回国。

朱棣亲登宝船，出刘家港，顺江而下，送郑和与船队至出海口。

朱棣在天元号宝船上，反复交待郑和：你是朕最信任的人，朕给你一片天，送你一片海，朕要你为大明开创伟业，通好万邦。郑和船队登上一个无名小岛，在岛上看到了汉器！说明汉人祖先早就登岛来过。郑和称这片群岛为“万里石塘”（即南海群岛）。

船队刚一出海，内部就出现了问题。郑和要王景弘以大局为重，不予计较流言蜚语。王景弘则提醒郑和：船队的水手半数来自于长江水师，都是吴宣的旧部。吴宣也在背后骂太监是“乌壳贝”，如此出言不逊，严重伤害了郑和。此时，又发生了两船相撞的死亡事故。

南轩公被陈祖义绑架，被带到海盗船上。

郑和在天元号甲板当着众人的面调查两船相撞的原因，重办了肇事官员。郑和告诫吴宣，今天这件事就证明太监刘太延，比令弟更像一个男子汉。

南轩公质问陈祖义自己犯了什么罪？陈祖义告诉他，大明皇帝派郑和踏海巡洋来了。你是个海洋通才，不能让他得到你，所以，南轩公必须死。

陈祖义看到像一座流动岛屿般的大明船队驶过来，断定要逃跑已经来不及，他决定乔装迎上去。

吴宣疑心碰上了海盗船，可对方回答是琼州吴家的护卫船，护送公子前往京城参加今秋考试！郑和要求吴公子登船一述，陈祖义只好硬着头皮答应了。

陈祖义上了天元号，郑和向他打听建文帝等三件事，陈祖义都避实就虚地做了回答。经过此番冒险，他回到自己的船上时，令所有的海盗更加佩服。

据此位吴公子报，永乐元年秋天，曾有几百个内地难民，飘流到了万安岛。其中为首者，疑为逊帝朱允炆。郑和传命，船队转帆掉舵，直驶万安岛!

王景弘禀报国使大人，这里距渤泥国已经不远了。该国使臣归心似箭，可否考虑派两艘战船，护送渤泥使臣先行归国。郑和同意了，并告诉王子，长则半个月，短则十天，他和船队会抵达贵国，敕封渤泥君王。国使麻那听了十分高兴。

船队来到万安岛，虽然找到了前朝遗民，但未见朱允炆的消息，好在发现了南轩公。

郑和见到南轩公非常高兴，也由此弄清那个公子原来就是海上巨盗陈祖义！郑和想进一步了解朱允炆的下落，经过分析觉得这完全是陈祖义在虚张声势。

南轩公登上天元号心情十分激动，感慨地说老夫航海几十年了，都没见识过这么大的宝船。

郑和打算赦免那些前朝遗民，认为他们永远无害于大明了。

郑和的言行感动了南轩公，他答应当船队总舵，并愿意随郑和走尽天涯海角。

陈祖义指挥海盗悄悄地上了使臣船，把麻那和护送军官吴勇绑架了。

南轩公每到一处，就在海图上画下来。航行过的海洋越多，就越觉得无边无际。郑和以为海虽然很大，但比海更大的，应该是船、是人心。

渤泥国王宫，陈祖义拜见国王。该国曾经屡受陈祖义骚扰，渤泥王一直对这位人称“混海龙”的大海盗又恨又怕。

这次，陈祖义来禀报渤泥王，“南洋所有邦国，都要大祸临头了……”陈祖义还告诉渤泥王，您的儿子已经回不来了。

海边，渤泥王看到了部人的尸体，非常痛苦。陈祖义提议渤泥、爪洼、占城、苏门答剌等国连做一体，形成同盟，由他统一指挥，消灭郑和船队！

渤泥国到了，海岸无船来迎。这种安静就是最可怕的反应！南轩公估计，渤泥的男女老少，都藏进深山里了。

郑和刚到岸边，就发现护送麻那王储的吴勇和水手们，像鱼干一样钉在杆子上，被活活地晒死。郑和想登岸弄个究竟，看到渤泥国众壮汉们又在严阵以待。

南轩公从地上捡起一支残箭细细打量，提醒郑和，这一切可能是陈祖义的阴谋！

郑和闻言一惊，当即决定忍冤含耻，收兵归船。郑和口授一道国书，盼渤泥王知善恶、明利害，勿被盗贼利用。同时，令水手从宝船搬下许多绵缎、陶器、茶叶等中土礼物，堆放在海岸上。

渤泥王惊讶地看见巨大船队离去，打开国书，顿时醒悟，后悔不宜……

海面上要起风暴了，南轩公采取了措施，命令各船拉开航距。吴宣看见有船只沉没，便准备改航。郑和宣布总指挥是南总舵，才让整个船队化险为夷。

船队将要进入旧港，郑和决定登岸寻找海盗陈祖义。

来到岛上，有的将士口渴喝水，哪知海盗已在井水里下毒。就在此时，陈祖义率队杀过来，没想到却被郑和船队将士打败，陈祖义落荒而逃。

莲芯和妙锦去宫中探病，徐皇后很高兴，但也透露了身体不如在北平时好。南京和北平相比，她更喜欢北平。

朱高煦到宁王府见十七叔，宁王以为郑和下了海，朱高炽领着夏原吉他们抢了头功。朱高煦也觉得自己太委屈，宁王建议他去筹建市舶司。

于是，朱高煦就在皇后面前提出这个要求。皇后想从心理上弥补二儿子，就在皇上面前建议让朱高煦去管理市泊司。

本来，朱棣是去查看夏原吉的家。当看到一家人身居陋室，三餐粗茶淡饭，心里非常高兴，反倒奖赏了这个廉洁的大臣。

众臣以为开国立储天经地义，可见皇上仍推三阻四，便准备联名上折。朱棣完全懂得他们的意思，当场要朱高煦统领广东、福建、浙江三省市舶司，在三个月内做好准备迎接郑和船队回航。

旧港岛上水源被海盗下毒，致使船队饮用淡水得不到及时补给，郑和遇到了前所未有的困难。

朱棣最近对读书人传来的流言蜚语，很是恼火。姚广孝认为要他们手里有事可干，脑子里有事可想，就不会无事生非了。

朱高煦一上任，贾招就来拜见二皇子。他想尽办法让朱高煦开心，实为看中了泉州市泊司提举的位置。

经过生死检验，朱高煦觉得贾招忠心耿耿。

坐探禀报朱高炽，贾招在泉州口岸胡作非为，似有贪污受贿之嫌。汉王倒是除了花天酒地，暂时还没有什么动静。

南洋诸国使者前来拜见郑和，试探打陈祖义的情况。郑和作出承诺，大明朝说话是算数的，不剿灭陈祖义，船队绝不班师回国。旧港市场恢复了，这里人来客往，不知需要中土多少精美物品。郑和怕货源不足，准备上折催一批货。

徐皇后认为想要平息纷争，避免祸端，还得早立太子。朱棣反问道，你说立谁呢？

郑和来信了，说财富取之于海洋。朱棣大喜，要求再造海船，并备齐船队所需的各种货物。夏原吉认为，郑和可把这好端端的大明朝害惨了。

徐皇后请来了织云锦的师傅，要求后宫嫔妃都动手织锦，好让宝船队带到海外去，为大明换回银子。

朱棣告诫夏原吉，下西洋绝不是弊政。但他又不能责罚这个清廉的反对者。