公元1712年康熙51年春，大清王朝国势进入鼎盛时期，此时在众位皇子之间却是明争暗斗，杀机四伏，步步惊心，太子胤礽深感危机。

密探来报，皇上有意废储，现正留意雍王爷、老八和十四爷，太子知情对皇阿玛的不念父子之情深感痛心。雍王爷侧福晋有喜，太医郑之庭诊断她怀的是一位阿哥。

太子侍卫博金又了解到康熙爷选太子不但要看皇子的才能，还要看下一步皇孙的才能，看来皇上这是提醒雍王爷得生一个好儿子。

太子请郑之庭赴东宫品茶，他允诺郑之庭，待自己登基之日即让郑之庭执掌太医院，荣升二品顶戴。不过眼下需要郑之庭办点小事，他要雍王爷福晋生下的是个死婴。照做的话皇上和雍王爷饶不了自己，不做太子同样饶不了自己，郑之庭陷入两难，一度决心以死明志。

雍王爷福晋因腹痛再传郑之庭进府诊断，雍王府隔壁陈阁老家夫人也有孕在身，管家陈更有意请郑太医也替他家夫人诊断一下，但陈阁老称这私传太医可是僭越之罪。陈更早已想好两全之策，他说让夫人去雍王府给福晋请安，偶遇郑太医，顺便请郑太医帮着把把脉不就达到目的了嘛。经过郑之庭诊脉，陈夫人所怀之胎为女孩，郑之庭想起太子之前吩咐要让福晋生产死胎，他想如果是个女孩应该也算是完成任务了吧？于是他心中有了打算，谎称陈夫人半月之后恐会难产，于是将催产丸当安胎丸给陈夫人服下，决定让陈夫人和福晋同时生产，到时将两个婴儿调换以完成任务。

福晋和陈夫人同时生产，郑太医如愿将两个婴儿互相交换，陈家如愿得子自然是欣喜若狂，而原本以为稳生阿哥的雍王爷，在得知降生的是一个格格时差点愤而将孩子摔死。第二天雍王府下人带着礼物来到陈府，以福晋想看看陈家小公子为由将男婴带进王府，而回到陈家的成了那个女婴，堂堂王府为了王位偷梁换柱，却哪知将错就错，换回王府的本就是爱新觉罗的后代。

陈家发现小公子成了小丫头却不敢声张，陈阁老心知大祸将至，急令当事的奶妈和小豆子二人连夜离开京城，生怕王府会来个杀人灭口。

雍王府大放烟花庆祝福晋生产，太子得到消息后下令灭郑之庭满门，唯郑之庭一人因拉肚子逃过一劫。

太子胤礽决定一不做二不休，在康熙帝回京途中埋下炸药试图弑父篡位，但被康熙帝逃过一劫；胤礽一计不成再生一计，在羊肠峡伏击康熙，谁料皇四子胤禛反戈一击制服太子，康熙五十一年九月，康熙帝垂泪废太子，将胤礽打入冷宫，并吩咐胤禛监督胤礽自裁。胤禛劝皇阿玛放过二哥，给康熙留下宽厚体仁、唯善唯存的印象。

陈阁老宴请朝臣宦官，宣扬陈府“喜添千金”，并借酒装醉，让雍王爷不要忘了儿女亲家的承诺，突然圣旨到，康熙宣陈阁老速去养心殿议事，于是“醉酒”的陈阁老被抬进了宫。

康熙见到陈阁老一副醉态十分不满，心生让他告老还乡之意，陈阁老顺势上本，康熙让胤禛代他送陈阁老还乡。

陈阁老回乡之时胤禛赶来送行，赠与一箱美味供路上享用，并送上一个贴身丫环，陈阁老对雍亲王此举的目的心知肚明，他知道雍亲王还是不想放过他。

陈阁老一行顺利回到海宁，众子女侄孙辈纷纷从各地回到海宁恭迎，陈阁老训示家人凡陈氏后代必须谨慎为官，克己奉公，忠于朝廷，如果有奸邪之举、污浊之事，以后就不要来海宁见他了。回到海宁老家不久，夫人再次怀胎，诞下一子，取名陈邦国。

转眼十年过去了，雍王府家的小阿哥弘历和陈阁老家的鱼娘、邦国都到了求学的年龄。这日康熙派高公公去雍亲王府询问弘历中意哪位老师授课，弘历崇拜吕留良，但胤禛不满弘历中意吕留良做授课老师，不想弘历的意思却意外地与康熙不谋而合。

胤禛陪弘历前往吕留良府中拜师，胤禛怀疑吕留良放着宫里这么多阿哥不教，独独愿意教弘历并不是如吕留良自己解释的因为弘历资质聪颖，而是根本知道了当年他的偷梁换柱之举。

次日高公公接弘历进北五所进学，胤禛不禁感慨，当年也是高公公来接自己去进学的，真的是光阴似箭啊。

开学第一天吕留良就向弘历提问，如果他不是出生在皇家，不是亲王之子，而是乞丐之子、平民之子，他该以何为生存之道？弘历坦然承认自己没有想过，吕留良让弘历花半个时辰好好想想。正在弘历托腮苦思之时，吕留良之女吕四娘进来找弘历，四娘问弘历最喜欢的诗是哪一首，弘历即刻背了康熙平定三藩时所作的一首七律诗，正巧被偷偷来北五所查看弘历表现的康熙爷听在耳内，他满意地说胤禛还真是生了一个好儿子。

胤禛在得知皇阿玛满意弘历的同时，也知道了吕留良向弘历提出的身世假设问题，从此吕留良就成了胤禛的眼中钉，他誓要找机会扳倒吕留良。

吕留良的得意门生曾静、周以浚被告贪赃枉法，胤禛主动要求审理此案，他栽赃是吕留良让他们串联流民，勾结山匪，意图造反，在逼曾静、周以浚招供以后，上奏康熙主旨抄吕留良的家，康熙让胤禛带着弘历一起去，让他历练历练，弘历在吕留良家门口救下了吕四娘，并将她送到她远房姨娘家躲避。

雍亲王在吕留良家里果然找到了小豆子和奶娘，他问两人为什么不好好待在陈阁老家，而会在这里？雍亲王从两人口中得知自己当年换了陈阁老家儿子的事只有吕留良一人知道，再无外人知情，他很满意，命人将小豆子和奶娘杀了，吕留良他自然也不会再留，一壶毒酒送他归了西。

少年弘历在雍亲王的有意栽培下变得越来越骁勇善战，在皇家狩猎之前雍亲王又将自己亲自根据皇上圣谕编辑的“秘籍”交给他，以期弘历能在狩猎时有出色的表现，驳得皇上的另眼相看。果然弘历的英勇表现让康熙老怀安慰。

高公公传旨，让弘历下课后去如意馆面圣。弘历在如意殿看到身穿法兰西皇服的康熙正在让洋画师画肖像，祖孙俩就《三国志》展开治国探讨，当讲到刘备托孤一节，康熙问刘备临终之时对诸葛亮的一番话究竟是真情还是假意？弘历一时答不上来，康熙跟他约定明天回话，弘历回去后百思不得其解，正巧王府下人郑强送美食进宫，弘历让他赶快回府问自己的阿玛这个问题的答案。郑强回府向雍亲王这么一描述，雍亲王立即让郑强去西直门帮弘历赶做一套洋服，他要让儿子投其所好。但来到如意馆弘历却并未按照阿玛给的标准答案回复康熙，而是根据自己的见解解释了所谓的“帝王心术”，康熙表示自己有九十几个皇孙，唯有眼前的弘历最让自己满意。当康熙爷问到弘历的武功练得如何时，弘历表示父王已经找好十四叔教自己武功。

弘历拜十四叔为师，十四叔上来就是一个下马威，弘历咬牙完成了任务，看着弘历底子不错，又加上皇上开了口胤禵这个师父想不当也不行了。吃饭时胤禵想借着弘历喝多了套他的话，但弘历明明喝得七荤八素的，却嘴严得很，滴水不漏。

老八胤禩造访十四爷，责怪弟弟没有利用好机会，胤禵却说这弘历果然不愧是四哥的儿子，能把皇上哄得开开心心的，这小子可不好对付。不过胤禵还留有后手，他说弘历就算过了酒桌这一招，不见得能过得了后面的招数。

弘历在北五四所醒来，发现身边睡了两名宫女，暴怒，命人将两宫女处死。康熙得知却更加赞赏弘历，同时命高公公前往十四和四王爷府上试探一番。十四正在和老八喝酒，面对高公公带来弘历在北五所杀人的消息，表现得十分镇定。四王爷胤禛却显得十分焦急，表示愿意代儿子受罚。一个话中有话，一个眼后有眼，康熙感叹两个儿子都不是等闲之辈。康熙又命高公公观察弘历的态度，弘历的淡定从容之态令康熙十分满意，要给弘历画西洋画，胤禛得知，兴奋不已。

准噶尔进兵侵扰西藏，张廷玉建议派年羹尧前去平定甘藏边乱，康熙质疑，弘历力荐十四叔任抚远大将军，祖孙二人想到了一处。胤禛暗使年羹尧拖延运粮，扰乱十四弟的作战计划，使其无功而返，并派出血滴子刺杀十四弟，却并未得手。康熙得知暗杀事件心里明白是自己的那些孽子皇孙在觊觎皇位，一时急怒攻心，身体状况堪忧。

康熙病重，弘历常常侍奉榻边，祖孙俩探讨为人处世之道，帝王治国之方，康熙对这个皇孙是十二分的满意。得知皇上病重，寝宫门口闹开了锅，有的嚷嚷着让皇上立十四皇子为太子，有的则要皇上立八皇子，康熙苦笑着征求弘历的意见，弘历说他只喜欢他文韬武略、仁慈和蔼的皇爷爷，如果非立不可那还是立十四叔为太子吧，康熙很奇怪为什么弘历不为自己的父亲争取。康熙让高公公宣雍亲王胤禛见驾，他对胤禛说欲传位老十四，而任命胤禛为辅国公，助十四弟镇住宫中之争、甘藏边乱，雍亲王推说自己的身子骨不能担此大任，劝父皇还是让八弟辅佐十四弟为好。康忽而又改变主意，决定将皇位传给胤禛，但让他必须答应自己两个条件：一是阻止皇子间的争斗，不可残暴，二是登基之时即要诏告天下立弘历为太子储君，康熙对儿子直言，他之所以传位于他看中的是他的儿子，胤禛心中五味陈杂。

老八告知胤禵，康熙病重危情，想让十四弟采取行动，调兵京城，十四则建议在皇上面前揭发四哥当年和陈阁老互换子女的事，老八遂只身前往皇宫把当年之事告诉康熙。老八一番言论令康熙震惊不已，老八请兵亲赴江南捉拿陈阁老，康熙准许，并有意立十四子胤禵为太子。高公公急向胤禛报信，胤禛火速派出血滴子拦截老八一行。老八赶回京城向康熙报告，康熙爷大怒，昏死过去，老八想趁机抢班夺权，他让高公公速传议政大臣和大学士前往养心殿，胤禛除外；并通知十四王爷关闭内城九门，不得有误。

十四得知后，立即关闭了京城内城九门，军机大臣和大学士们都被关在城外。胤禛却赶在封城前悄然进宫，联合高公公给康熙灌下汤药，在康熙回光返照之时，雍亲王在持免死金牌闯进宫的张廷玉面前自导自演了一场戏，造成了康熙亲传皇位于四王爷的假象。老八和十四匆匆赶到，但为时已晚。康熙驾崩，张廷玉宣皇上遗旨立胤禛为太子。老八和十四胸中憋闷，却只能眼看着胤禛继任大统。权力斗争的结果就是成王败寇，胤禛如愿登基，而老八和老十四却先后被禁足在家。

胤禛改年号为“雍正”，弘历被封宝亲王，并告知百官历朝历代皇子争储惨不忍睹，故他决定秘密立储，已将太子之名藏在乾清宫正大光明牌匾后，待他百年之后，由顾全大臣和诸位皇子共同取出秘匣，当场验证，拥戴皇太子登基。弘历在殿前提及平反吕留良一案，被斥责。弘历找钮祜禄氏诉苦，却被高公公支开。钮祜禄氏询问皇上册立太子一事，胤禛表示十分不满弘历在朝堂上的表现。

尼姑静源来到江南陈阁老家声称要带走他的女儿鱼娘，陈阁老说要银两可以要带走女儿则万万不可，静源也不坚持，只是让陈阁老记住她的偈语“红纱灯，白纱灯，红白祸福不单行，隔夜好梦不当真，红纱灯换白纱灯，佛旨禅语皆不昕，血光东升照门庭。”说罢长笑而去，陈阁老心头升起一股不祥之感，突然下人来报当年回乡时雍亲王所赠之侍女香芨芨喝多了，在那里胡言乱语说鱼娘小姐是当今皇上的亲生女儿，陈阁老让人速将香芨芨拖开。

雍正当了皇帝，但依然不放心当年偷梁换柱之举，他让紫虚首长去江南陈阁老家将鱼娘杀了，他告诉紫虚鱼娘左眉边上有一颗红痣。

弘历前去拜访十四叔说了朝堂上被父皇训斥的事，十四告诫他严格遵守君臣之道，并指点他不要搬到亲王府，依然待在北五所读书，越低调越好，早晚去养心殿给胤禛请安。

雍正一登基就着手整饬官员不良风气，赌博、嫖妓者一律严惩，他吩咐百官无需人人自危，他自会明察秋毫。

近日发生的一连串蹊跷之事让陈阁老明白该来的终于是要来了，雍正登基了，恐怕他是不会放过鱼娘的，于是自己在红豆薏米莲子羹里下了药，使鱼娘吃了后出现假死现象，骗过所有人。这边陈府刚出殡，紫虚就带着血滴子快马加鞭来到了陈家，陈阁老告知鱼娘已死，紫虚深夜来到墓地开棺验尸，却发现只是一具空棺，心知上当的紫虚返回陈家搜查，将香芨芨当成鱼娘杀死，随即宣布皇上旨意，免去陈府十年税银，并赏黄金百两。

弘历谨记十四叔的吩咐，每天到养心殿晨昏定省，成功获得雍正好感。

陈邦国始终不信姐姐已死，独自返回墓地发现棺材里的秘密，救出鱼娘，两人来不及离开就遇到半路返回的紫虚，原来他突然想起皇上告诉他鱼娘左眉有痣，而那香芨芨却没有，于是立刻返回。紫虚遇强行带走鱼娘，千钧一发之际静源出现救了鱼娘。陈阁老不得不同意让鱼娘随静源离开。陈邦国不甘心，发誓要自己去搞清事情内幕，为姐姐讨回一个公道。

弘历去祭拜吕留良，惹得雍正十分愤怒，胤禛扬言要改掉正大光明匾额后面的太子名字，钮祜禄氏指责雍正新皇登基当施仁政，皇上不但囚禁了自己的两个亲兄弟，还不顾亲情要杀自己的亲生女儿。

紫虚打不过静源，为了完成皇命，来到街市杀了一个左眉带痣的女子交差。

弘时因平时自侍才情，对弘历这个四弟颇有不服，他称直到读了他的几篇策论后才对这个四弟真正刮目相看，这日他特意前往四院向弘历道歉，并约他一起出席醉芳楼的群芳会，大家一起比试吟唱诗歌，弘历欣然答应。

紫虚将盛着女子头颅的木盒呈交给雍正，雍正看到木盒里的女子人头，自觉对不起亲生女儿，他对着木盒忏悔，他让女儿原谅自己，他声称这是为了大清江山根基永固不得已所为，并决定亲自将女儿的人头埋葬在御花园。

弘历发现三哥带自己来的地方似乎是风月场所，进出的人都像嫖客模样，哪是弘时说的来吟唱诗歌的，他欲转身离开，却被弘时劝阻。弘历来到一个房间，妓女沉香正恭候着他，却突然被飞镖所杀，弘历急忙却找弘时帮忙，回到房间后却不见了尸体，仿佛什么事都没发生过一般。弘历一头雾水，回宫将这件事告诉了母后，钮祜禄氏点明这是胤禛在警告他，让他速去向皇阿玛认错。

弘历跪在养心殿门前，雍正拒不见他，隔日又跟张廷玉商议废太子之事，他觉得弘历荒诞不羁、失节废礼，实在跟太子的身份不符，张廷玉认为此事的始作俑者是弘时，雍正下令传旨宗人府，除去弘时宗籍，革去贝勒身份，押回盛京养马去。罚弘历回北五所抄写《金刚经》一百遍。

老八和十四密谋煽动葛尔丹旧部丹吉拉造反，届时雍正皇帝一定会学康熙御驾亲征，于是他们就有机会了。

此时丹吉拉已到了穷途末路，没有钱、没有马、没有刀，他什么都干不了，曾经承诺要替葛尔丹报仇的誓言也成了空话。这日下属来报发现大清商队，部下建议丹吉拉把商队抢了，丹吉拉一击成功，有了银子和兵器，丹吉拉率部起兵造反，五万骑兵连下三州十八县，前线战报传来，雍正派高公公去请老十四速到养心殿议事，就说边疆告急，若十四弟仍然装病就算是抬也要把他抬到养心殿。果然不出雍正所料老十四称病婉拒，并请求去景陵为先帝守灵以表孝心。胤禛决定御驾亲征，张廷玉劝胤禛不要以身犯险，雍正向他们交底，说已经秘密派遣川陕总督年羹尧率兵从陕西出兵，直插丹吉拉的后背，到时丹吉拉的注意力都在大清皇帝身上，而疏于防范突奇兵突袭，届时年羹尧一定能够建立奇功。

弘历追上前往景陵的十四叔替他送行，并替他喊冤，十四叔告诫他若还是爱新觉罗的后代就不该太顾人伦亲情，而无宏图大志。回来的路上，弘历听闻坊间正在传言帝位本是传给老十四的，而当今皇上是秘密改了先皇遗诏才得以登基的，不多时便传来了“杀人了”的惨呼，刚才还在嚼舌根的几人均被杀手杀死。回宫后雍正问起弘历刚才在街上看到了什么，弘历则佯称一切很平静，只当什么都没有发生过。雍正觉得弘历的内心始终过于仁慈，需要再经历一番善与恶的煎熬。

弘历为父皇送行，雍正命他监国，但让弘历记住两件事：第一，好好读书；第二，莫问国事。若有意外，国事可问张廷玉，家事可问高公公。皇后钮祜禄氏在胤禛离开后即离宫前往三清观静修。