康熙病重，弘历常常侍奉榻边，祖孙俩探讨为人处世之道，帝王治国之方，康熙对这个皇孙是十二分的满意。得知皇上病重，寝宫门口闹开了锅，有的嚷嚷着让皇上立十四皇子为太子，有的则要皇上立八皇子，康熙苦笑着征求弘历的意见，弘历说他只喜欢他文韬武略、仁慈和蔼的皇爷爷，如果非立不可那还是立十四叔为太子吧，康熙很奇怪为什么弘历不为自己的父亲争取。康熙让高公公宣雍亲王胤禛见驾，他对胤禛说欲传位老十四，而任命胤禛为辅国公，助十四弟镇住宫中之争、甘藏边乱，雍亲王推说自己的身子骨不能担此大任，劝父皇还是让八弟辅佐十四弟为好。康忽而又改变主意，决定将皇位传给胤禛，但让他必须答应自己两个条件：一是阻止皇子间的争斗，不可残暴，二是登基之时即要诏告天下立弘历为太子储君，康熙对儿子直言，他之所以传位于他看中的是他的儿子，胤禛心中五味陈杂。
老八告知胤禵，康熙病重危情，想让十四弟采取行动，调兵京城，十四则建议在皇上面前揭发四哥当年和陈阁老互换子女的事，老八遂只身前往皇宫把当年之事告诉康熙。老八一番言论令康熙震惊不已，老八请兵亲赴江南捉拿陈阁老，康熙准许，并有意立十四子胤禵为太子。高公公急向胤禛报信，胤禛火速派出血滴子拦截老八一行。老八赶回京城向康熙报告，康熙爷大怒，昏死过去，老八想趁机抢班夺权，他让高公公速传议政大臣和大学士前往养心殿，胤禛除外；并通知十四王爷关闭内城九门，不得有误。
十四得知后，立即关闭了京城内城九门，军机大臣和大学士们都被关在城外。胤禛却赶在封城前悄然进宫，联合高公公给康熙灌下汤药，在康熙回光返照之时，雍亲王在持免死金牌闯进宫的张廷玉面前自导自演了一场戏，造成了康熙亲传皇位于四王爷的假象。老八和十四匆匆赶到，但为时已晚。康熙驾崩，张廷玉宣皇上遗旨立胤禛为太子。老八和十四胸中憋闷，却只能眼看着胤禛继任大统。权力斗争的结果就是成王败寇，胤禛如愿登基，而老八和老十四却先后被禁足在家。
胤禛改年号为“雍正”，弘历被封宝亲王，并告知百官历朝历代皇子争储惨不忍睹，故他决定秘密立储，已将太子之名藏在乾清宫正大光明牌匾后，待他百年之后，由顾全大臣和诸位皇子共同取出秘匣，当场验证，拥戴皇太子登基。弘历在殿前提及平反吕留良一案，被斥责。弘历找钮祜禄氏诉苦，却被高公公支开。钮祜禄氏询问皇上册立太子一事，胤禛表示十分不满弘历在朝堂上的表现。