1927年，以蒋介石为首的国民党反动派悍然发动了血腥残暴的四一二反革命政变，自那以后第一次国共合作宣告彻底失败，国民党反动派疯狂的搜捕和屠杀共产党人，并开始向共产党内部派遣特工。这些特工后来多半下落不明，能够潜伏下来的只有其中一小部分。而一份记录他们身份的七十三人名单被中国盖世太保戴笠牢牢掌握在手里，是当时军统的核心机密。
在这样的背景之下，隐藏的军统电讯处的女地下共产党员曾墨怡经过不懈潜伏努力，终于得到了这份名单。然而军统特工最终还是发现了曾墨怡的身份，随即将她抓捕审讯，用尽了各种残忍酷刑，不过尽管全身上下遍体鳞伤，鲜血淋漓，优秀的共产党员曾墨怡却依然不为所动，紧守秘密。
普通军统特工拿坚强的曾墨怡毫无办法，但负责整个审讯的郑耀先却是个以诡计多端，阴险狡诈著称的军统王牌特工，他见酷刑无法使曾墨怡屈服，便玩起了心理战术，装出苦口婆心的样子劝曾墨怡对共产主义信仰的忠诚已经足够了，何必为其献出宝贵的生命，不该再把秘密隐瞒下去了，以期击溃她的心理防线。郑耀先还屏退众手下，要和曾墨怡单独谈谈，不过他却发现了一个监听装置，原来整个审讯过程都处在另一群军统特务的严密监听之下。这让郑耀先非常生气，他闯进监听室，冷着脸将监听器狠狠甩到了桌子上，把监听的军统吓出了一身冷汗。
军统戴笠手下有八个王牌特务，号称八大金刚，郑耀先正是其中的老六，绰号鬼子六，出了名的心狠手辣，然而在这一切的表象伪装之下，他的真实身份其实是一位打入敌人内部多年的地下共产党员。代号，风筝。
尽管郑耀先行事一直谨慎小心，但军统的老板戴笠还是从蛛丝马迹中对他手下的这位王牌产生了怀疑，不但派了八大金刚中的老四监听郑耀先审讯过程，还让郑耀先亲手杀死曾墨怡。这让郑耀先处在了非常为难的位置上。他只得秘密找到自己的联络员陆汉卿排解心中的苦闷，虽然曾墨怡已经失去了逃生的希望，然而让郑耀先亲手杀死自己的同志，还是让他无法接受。在敌人内部潜伏的时间太久了，那种压抑感像把他的头埋在水中一般透不过气来。在经历了太多残酷血腥的镇压之后，在参与太多军统行动，留下了太多的糊涂账之后。郑耀先已经快分不清自己的到底是红是白了，他已经忍受了十年了，不知道接下来还要忍多久，不知道什么时候才能摆脱这种生活，什么时候才能活得像个人一样。他已经快被逼疯了。
陆汉卿提醒郑耀先，这种生活正是地下党员必然经历的痛苦，他会看到同志被迫害，被处决，然而他却还是必须继续做军统的王牌，继续做人见人恨的鬼子六，继续做别人诛之而后快的八大金刚，他必须忍耐下去。过不去戴笠这一关，他之前十几年的努力就白费了。另外陆汉卿还告诉郑耀先，他的女友程真儿因为组织上工作的安排，马上就要去东北和苏联人接触了。这个消息更让郑耀先接受不了，他发了疯一般的控诉这简直是釜底抽薪，他每天战战兢兢在敌窝里周旋，忍受着同志不停被害的心理煎熬，现在连他唯一的心理寄托，他的女友都要被调走，根本是不给他活路。然而即便如此，郑耀先也不过是只能发发牢骚，他还是要把所有苦楚埋在心底，为了崇高的理想，继续完成自己艰巨的使命。
曾墨怡的行刑准备完毕，由于郑耀先之前在审讯室解除了监听装置之后，已经告诉了曾墨怡他拿到了藏在换气扇叶上的名单胶卷，并将其送到了延安。此时的曾墨怡放下了心中忧虑，可以没有遗憾的慷慨赴义。郑耀先在其他军统特务的监视之下，即使心中有万般不愿，还是装出冷血的模样，亲自带队送自己的同志离开了人世。落在曾墨怡身上的子弹，仿佛也落在了他的心头，那种痛彻心底的苦楚只有他自己才懂。
郑耀先处决了曾墨怡之后，戴笠要在神仙洞的公馆见他，曾墨怡的上级通过自己的渠道得知这一情况之后，决定要为曾墨怡报仇。郑耀先不知即将面对自己人的暗杀，此时的他正抓紧时间和自己的女友程真儿见面，由于军统和中统向来不和，为了隐蔽，程真儿在人前总是装出很不待见郑耀先的样子，两人只能用密语约定约会的地方。可中统的头子高占龙因为之前发现了曾墨怡藏名单的手法，所以早就怀疑郑耀先以及他和程真儿的关系了，这次他通过程真儿同事对两人对话的复述破译了两人密语，更坚定了他的判断。原本高占龙即使发现了两人的恋情也对机智高明的郑耀先束手无措，不过此时中统恰好截获了共产党打算暗杀郑耀先的电报，他便打算趁机借共产党的手除掉他。郑耀先已经处在了极度危机之中，还浑然不觉。