1976年9月9日凌晨零时十分，伟大领袖毛泽东同志与世长辞。四人帮也在十月被打倒，持续十年的动乱浩劫终于结束，被分配到河南劳改工厂的韩冰被平反回到了山城。她在公安局办理关系的时候，提出了想要一份和周志乾的结婚介绍信，她相信周志乾，也就是郑耀先一定还活着。
但郑耀先却一直是毫无音讯，马小五始终没有放弃寻找他的师父，北到大兴安岭，南至海南岛，他踏遍了全中国的山山水水，只为能再见他师父郑耀先一面，但每一次都是失望而归，直到1978年底，他又听说郑耀先化名庞玉山身在青海，于是匆匆赶了过去。然而当地干部却告诉他当地既没有庞玉山也没有周志乾。不过当地干部却向马小五保证，只要这个人进了青海，就一定还在青海，青海的犯人只进不出。他还建议马小五去找当地的活本本了解下情况，这个活本本叫做吴焕，八十多岁的年纪，简直就是活档案，想寻谁拿本子一番就能寻见。马小五一听乐了，仅凭直觉他就能判断出此人肯定是他的师父郑耀先。待他驱车赶到活本本的住处时，一个风烛残年的老人正佝偻着腰在扫地，烛火的光亮从藏传佛寺大殿中透出来，勾勒出老人的背影，这个背影让马小五感到无比的熟悉，正是他的师父郑耀先。马小五仰望着青天白日，激动得落下泪来。边哭边笑。郑耀先转过头来，那一张被岁月摧残的脸上再没有了他做军统六哥时的光彩，当他的目光与马小五对视在一处，两个都已垂垂老矣的师徒激动得将手握在了一起。郑耀先得知钱副部长和陈国华都还活着并重新出来主持工作之后很是高兴，他知道这两个人还活着，马小五此行就一定是来带他出去的。他还知道韩冰肯定也没有死，因为两个人都各自还有任务没完成，催促马小五赶紧启程赶回山城，好完成几十年前陆汉卿交给他抓捕影子的任务。马小五这才得知，韩冰竟然就是影子。郑耀先在青海这些年想明白了一个细节，当年宫庶所带的邮票正是接头的工具，而方法则是将邮票边缘的锯齿一一对齐，如果能对齐，那么邮票就是证据。马小五不愿意相信这样的事实，求郑耀先把话收回去，然而事实就是事实，郑耀先判断韩冰应该也已经知道了他风筝的身份，所以她一定还在等着他。
回山城的路上，郑耀先指着胡杨树给马小五看，这种树生而千年不死，死而千年不倒，倒而千年不腐，可以抗击零上四十度的酷暑和零下四十度的严寒，不怕盐碱，不怕风沙，一棵胡杨就可以牢固一亩沙。为了对抗恶劣环境，它将自己的根系牢牢地扎进沙土中，在根部聚起一个很大的沙包，形成自己的高地，从中汲取能量。马小五知道，自己的师父就像这胡杨一样令人钦佩。
四人帮被打倒之后，一切回归正轨，然而周乔当年被派到云南上山下乡并和当地人结了婚，还成为人民日报的典型，她回到山城老家，商量商量返城的价格，正当周乔和街道办的人说话时候，忽然发现了韩冰，便负气的走开了。她回到落脚点，却惊讶的发现高君宝竟出现在她面前。高君宝带着周乔出来喝咖啡，说起她回城的事，周乔表示她根本就不想回来，并大肆数落她的父亲郑耀先不是个好人是特务，让她受尽了白眼，吃尽了苦头。只有嫁给当地最穷的人才让她被树立成了典型。高君宝劝她回来，然而周乔已经和那个人生了三个孩子，再也回不来了。高君宝心里难过，便向周乔保证，等他办完事就带着周乔和她孩子爱人一起离开。两人抱在了一起大哭起来。
高君宝所要办的事就是和韩冰接头，两人将邮票合在一处，边框锯齿严丝合缝。但韩冰早已经心灰意冷，她只是告诉了高君宝郑耀先是风筝并且还活着的事，让他把这一情报送回台湾。而这也将是她作为影子存在所发出的最后一份情报。
确认了韩冰的身份后，很多谜团都被郑耀先想通了，当年马小五去香港解救火箭专家却被宫庶精准破坏的事，就是韩冰通过冷眉珊那里得知，后又在陈国华那里证实，并告诉台湾的。而袁农的资料应该也是韩冰偷看的。郑耀先想让马小五找陈国华商量一下， 让他亲自却抓捕韩冰，
韩冰回到了她扫大街是在香橙镇住的地方生活，她知道郑耀先不知何时就会来找她，所以每次吃饭都摆上了两双碗筷。也许是心有灵犀，她感到今天就是那个日子，于是多炒了两个菜，还开了一瓶红葡萄酒。命运过于捉弄人了，白头偕老是韩冰和郑耀先此生的共同心愿，然而苦苦熬过了这么多年，在这个愿望即将实现之际，郑耀先却要亲自给韩冰带上手铐。
此时的韩冰也在家中自言自语道，干特工这一行，什么都是假的，只有得不到才是真的，她相信假如郑耀先心里有自己，就一定会是一个人进来。她话音刚落，郑耀先的身影就出现在了她眼前，韩冰见到已是风烛残年的郑耀先，惊喜与痛苦同时涌上了她的心头。两人流着泪颤抖握住了对方的手。