明朝末年，大金国可汗努尔哈赤亲自率军攻打宁远，明朝守军将领袁崇涣英勇守城，努尔哈赤久攻不下，十四贝勒多尔衮和十五贝勒多铎奋力厮杀仍难扭转败局。袁崇涣突发火炮，努尔哈赤身负重伤，明军趁机反攻，多尔衮背着受伤的努尔哈赤拼死突破重围。金兵败退后，四贝勒皇太极拾到努尔哈赤衣服上碎布，以为父亲已经遇害，决定赶回都城盛京赶在其它兄弟之前夺取王权。

带着努尔哈赤冲出重围的多尔衮拦住路上的轿子，准备征用。谁知轿中人是自小相识的蒙古科尔沁莽古斯贝勒的孙女大玉儿，她正打算赶往盛京。多年未见，大玉儿出落得美丽动人，两人四目相对，已暗生情愫。见努尔哈赤身负重伤，大玉儿忙命随行的蒙古神医绰尔济为他看症。

皇太极得知努尔哈赤被救出，故意用石头砸伤自己的膝盖，拖着腐腿去拜见努尔哈赤，谎称自己遭明军围攻，被炮弹炸伤腿，晕了过去所以未及时前来营救。

努尔哈赤回到宫中，向绰尔济询问皇太极病情，绰尔济直言皇太极的腿伤不似炮弹所伤。努尔哈赤大力赏赐多尔衮、阿济格、多铎、，朝中纷纷传言皇位将传给努尔哈赤偏爱的十四贝勒多尔衮。多尔衮的母亲大妃阿巴亥劝努尔哈赤早立多尔衮为继承人。努尔哈赤本想带领多尔衮打赢宁远之战，立下军功，谁知此战一败涂地，便推说多尔衮还太年轻，怕不能服众，还不能立为世子。

性格耿直的多尔衮为八哥皇太极的腿伤忧心，前去探望。皇太极谎说自己的伤只有科尔沁莽古斯贝勒的雪莲牦髓膏才能治好。多尔衮自告奋勇前往科尔沁拿，还带上多铎。临行时，多尔衮把从小带着的玉佩送给大玉儿。

多尔衮和多铎在去科尔沁的路上，遭人伏击，多尔衮为掩护多铎，要他先走，自己留下来抵抗敌人。

多铎逃回盛京向父汗努尔哈赤报信，称路上遇人袭击，多尔衮生死不明。大妃阿巴亥见多尔衮生死未卜，向努尔哈赤哭诉，肯定是皇太极为了除掉多尔衮使的调虎离山之计。

二贝勒阿敏和三贝勒莽古尔泰撺掇四贝勒皇太极夺取世子之位。皇太极承诺如果自己继位，会维持四大贝勒议政的制度不变。

皇太极拜见奴尔哈赤，发誓伏击多尔衮的事不是自己干的。努尔哈赤明知皇太极用苦肉计，调虎离山计来欺骗自己，但见他羽翼丰满，只得让他发誓不要加害兄弟。

十四贝勒多尔衮不但没有被杀死，反而一片赤诚地拿来莽古斯贝勒的雪莲牦髓膏送给皇太极。正在吃药疗伤的努尔哈赤见多尔衮回来了，精神大振。

多尔衮与玉儿私会，玉儿向他哭诉自己的思念之情，多尔衮好言抚慰，表剖真心。

阿巴亥再次劝言努尔哈赤立多尔衮为世子，称有大贝勒辅正，其它三大贝勒，阿敏，莽古尔泰不足为虑，只有皇太极城府极深，需想法压制。努尔哈赤却知皇太极在朝中党羽众多，且为人狠毒，如多尔衮继位，不仅会引起内乱，断送大金刚打下的基业，而且多尔衮也有性命之忧。阿巴亥知道如果皇太极继位，断不会放过他们母子，对努尔哈赤以死相逼。努尔哈赤左右为难，不知如何是好。

皇太极见多尔衮回来，决定以退为进，向努尔哈赤请命自愿放弃王位，不与多尔衮争权，移居建州，替祖宗守一辈子陵。努尔哈赤看穿皇太极只是试探自己，把早已拟好的传位圣旨拿给皇太极，其中是自己权衡利弊后的结果。除了宣布将皇位传于皇太极，还将四大贝勒改为八大贝勒议政，分散皇太极权力。并要他发下重誓，善待其它贝勒，不得加害自己的兄弟。皇太极一一应允。

努尔哈赤深知自己身染重病时日不多，嘱咐玉儿看着多尔衮，不要让他做傻事，害了自己的性命。

努尔哈赤临终前才告诉阿巴亥，他已将皇位传予皇太极。皇太极也答应会好好照顾自己的兄弟。虽然对不起他们母子，但如果多尔衮即位，不仅将天下大乱，还会丢了性命。言必溘然长辞。阿巴亥听后悲愤交加，预感自己大难临头，决定隐瞒努尔哈赤驾崩的消息，召集自己的人马，把三大贝勒一网打尽。

玉儿告诉多尔衮他额娘要政变，扶他上位做大汗。多尔衮不愿意用兄弟的鲜血来换取汗位，敲响宫内的丧钟。守在城外的众贝勒得知大汗归天了，涌进宫来。阿巴亥情知事已至此无法挽回，大骂多尔衮糊涂，听信玉儿的谗言。

原本答应阿巴亥辅佐多尔衮的大贝勒代善，听儿子分析当前形势，权衡之下，只得改弦易帜，归顺皇太极。

四大贝勒皇太极、代善、阿敏、莽古尔泰进宫宣布努尔哈赤遗诏，皇太极即位，阿巴亥陪葬！阿巴亥不相信努尔哈赤会有这个遗命，见到背叛自己的大贝勒，深知已无能为力，只得含冤接受自己的命运。最后，阿巴亥要皇太极在父汗的灵前发下毒誓，善待阿济额、多尔衮、多铎三兄弟。

四大贝勒以图谋不轨、欲行谋反罪把守卫皇宫的阿济额抓了起来。

自缢前，阿巴亥在努尔哈赤灵前诉说二十多年的夫妻之情，自己深受宠爱本不能独活，之所以留恋世间，就是想等多尔衮长大。最后，阿巴亥意味深长地嘱咐多尔衮一定要坚强，好好听八哥的话，为大金效忠。躲在一旁月儿也不忍目睹这一幕。多尔衮悲伤难抑，仍不知所以，质问为什么父汗这么狠心，让额娘殉葬。被人死死拦住的多尔衮眼睁睁在一旁看着母亲自缢身亡。

多铎冲进来痛哭，不相信父汗会让如此疼爱的额娘殉葬，责怪多尔衮太懦弱。皇太极为了安抚多铎，拿大汗遗诏给他看。

处理完大妃后，四贝勒共同来到大殿，宣布大妃已嫔天殉葬。大臣们议论纷纷，按惯列殡葬的人是没有子嗣的，而大妃还有两个未成年的孩子，怎么会殡葬。大贝勒面对质疑，有些虚心，皇太极仍非常镇定，令大贝勒宣读遗诏。

多铎发现手上有墨迹，肯定遗诏是刚写的。负责写遗诏的福贵公公和他的奴婢阿欢均服毒身亡，这些都让多尔衮不得不承认，额娘的死一定是个阴谋。多铎想冲进大殿揭露四大贝勒伪造了遗诏，逼死额娘。多尔衮苦苦阻拦。

大贝勒宣读皇太极即位遗诏，三大贝勒共同辅佐，皇太极、大贝勒、二贝勒、三贝勒四人同坐高位。多铎不顾阻拦仍冲上朝堂，指责皇太极害死额娘，多尔衮情知此时只有隐忍，他们三兄弟才能活命，作势打了多铎一个耳光，并强拉他一起下跪，请求四大贝勒看在刚死去的额娘的份上放了哥哥阿济额。刚登上汗位的皇太极为了显示自己的大度，不顾二贝勒和三贝勒的反对，同意释放阿济额。一心想杀死阿济额，抢夺他的镶黄旗的二贝勒、三贝勒见皇太极抬出兄弟情谊，也只得作罢。

刚释放的阿济额也责骂多尔衮没有骨气，痛恨皇太极不仅夺了多尔衮的汗位，还害死额娘。多尔衮却觉得他们不能冲动丢了性命，这样对不起死去的额娘，他明白，额娘是为了保住他们三兄弟，才这样甘愿牺牲自己，她的心愿，就是让他们好好活下去。

多尔衮不明白，平日亲厚的八哥怎么变得这么残忍可怕。玉儿提醒多尔衮，如今他只有消除皇太极的疑心，取得他的信任，将来建立自己的功勋后再做计划。

如愿登上汗位的皇太极还想试探多尔衮是否怨恨自己，多尔衮谦称自己没有军功、威望和才能，从来不曾妄想汗位。1626年9月，皇太极在盛京举行即位大典。多尔衮决心如母亲所愿，保存实力，坚强地活下去，总有一天，自己要顶天立地，俯瞰天下。

皇太极看着大汗的宝座，若有所思。他知道自己这个大汗只是虚名，其它三大贝勒无时不刻在制肘自己的权力。皇太极对皇后哲哲吐露心思，虽然登上这个汗位，但对多尔衮母子有所亏欠，他决心保护多尔衮，不让阿敏和莽古尔泰伤害他。

多尔衮带着玉儿去划船，不料从水里跳出黑衣人，追杀多尔衮，接着又有一伙白衣人冲来救出他们。玉儿深感宫廷内血雨腥风，刀光剑影，要多尔衮跟她回科尔沁去过普通人的生活。多尔衮不甘心就此平淡一生，放过害死他额娘的人，他要韬光养晦，成为大金英雄后，再风风光光地娶玉儿。

阿敏和莽古尔泰知道白衣人是多尔衮派来的，质问他为什么救下曾和他争夺大汗皇位的多尔衮。皇太极不予理会，警告他们不要再动多尔衮。莽古尔泰自恃和皇太极平起平坐，仍出言不逊，被皇太极派人剁掉他一个手指头以示警告。

玉儿分析这次刺杀多尔衮的黑衣人是二贝勒和三贝勒派来的，而救他的白衣人是姑父皇太极的人。皇太极救多尔衮即有兄弟间的情份，也有利用他牵制其它贝勒的意图。玉儿最后告诉多尔衮，在分不清敌我时，只有靠近权势最大的人，才有活路。玉儿的话如醍醐灌顶，点醒了多尔衮。

朝堂之上，大臣索罗图在阿敏和莽古尔泰的授意下，建议将十二阿哥和十五阿哥的正黄旗和镶黄旗，重新分配给二贝勒和三贝勒。在皇太极思虑时，多尔衮适时谏言这直属两旗，只配汗王所有，其它人无权获得。多尔衮的话正合皇太极之意，他宣布收回两黄旗，同时交换两白旗给阿济额和多尔衮。

多尔衮披上战袍训练皇太极赏赐的白旗部将，皇太极手下大将图格嘲笑多尔衮年龄小、军龄短且毫无军功。皇太极为了给多尔衮树立权威，以败坏军纪、以下犯上之罪斩杀图格。

明军袁崇焕虽有红衣大炮，但不敢乘胜追击，因为大炮不利于野战，只能守城，不能攻地。只得与皇太极暂时言和。

玉儿回科尔沁之前与多尔衮出门游玩，目睹朝廷官差抓捕战败的汉人入宫为奴。心中升起不平，回宫要求姑父皇太极废除强逼汉人为奴的法令。皇太极也深知大金有些法令不改，会激发民族矛盾引起大金内乱。

皇太极关于废除汉奴的法令又引发二、三贝勒的强烈反对。多尔衮又一次支持皇太极，同意带头交出十五牛录，驱散家奴。皇太极知道只有得到汉人的支持，推行天下一家，江山一统的政策，大金基业才能长治久安。

虽然压力重重，皇太极还是逼八旗贵族让步，废除了不合理的法令，给老百姓分发土地。皇太极此举深得民心，百姓们感恩戴德。玉儿回科尔沁之前，向姑父皇太极告辞，感谢他为百姓做的好事，并恳请皇太极好好照顾多尔衮。

玉儿和多尔衮约定月满之日来科尔沁参加赛马节的比武招亲，娶她回家。

虽然和袁崇焕言和，但平辽总兵毛文龙仍私自率兵东进，直逼盛京。二贝勒和三贝勒讥笑年轻的贝勒没有立过战功，不能独占一旗。多尔衮和多铎主动请战。皇太极怕他们没有经验，派阿敏带正蓝旗在辽东待命支援。多铎提醒多尔衮不要耽误了和玉儿的约定。多尔衮自信能打败毛文龙，届时立下军功才有资格做科尔沁的女婿。大金朝唯一的汉人大臣范文程提醒多尔衮，二贝勒阿敏为人不可信，应当提防。

汗后哲哲一直为自己没有为皇太极诞下子嗣而内疚，劝皇太极从她的家乡科尔沁挑选女人做侧福晋，为他生儿育女。皇太极为自己有这样深明大义的皇后而欣慰，答应一同前往科尔沁。

大金的死对头察哈尔国的王子额哲早已垂涎大玉儿的美貌，听说多尔衮和玉儿相好，额哲也准备参加科尔沁的比武招亲大会，趁机和科尔沁联姻，离间大金。

玉儿的姐姐海兰珠被后母乌云娜辱骂，伤心之下，欲跳河自尽，正好皇太极在围场打猎将她救下，海兰珠不告而辞，皇太极被海兰珠楚楚可怜的模样吸引，只捡得她遗落的银锁，并未知晓她的姓名。

哲哲带皇太极回娘家省亲，科尔沁莽古斯贝勒隆重迎接，听闻皇太极的来意，他嘱咐乌云娜为皇太极挑选侧福晋。

乌云娜包藏私心，欲将自己的侄女娜仁介绍给皇太极。在招待皇太极的筵席上，玉儿的哥哥吴克善提及玉儿是满蒙第一美人，曾经有位喇嘛给玉儿算命，说她将来必是皇后，定当母仪天下。说者无心，听者有意。皇太极听言心里一动。皇太极把捡到的银锁拿给哲哲看，哲哲明白他中意银锁的主人，决定拿银锁去问乌云娜。

五年前皇太极的侍卫长龙格到察哈尔刺探军情，受伤后为莽古斯贝勒所救。莽古斯贝勒告诉玉儿，龙格是个值得信任的人。

哲哲拿出皇太极在围场捡到银锁给乌云娜，说这是皇太极中意的女人身上的，乌云娜不情愿让海兰珠嫁给皇太极飞上枝头当凤凰，谎称没见过这个银锁。

玉儿听说多尔衮出征打仗，日夜担心他的安危，也怕他不能及时赶来参加比武，忧心忡忡。

乌云娜带来的侄女娜仁，极尽谄媚之事讨好皇太极，让皇太极很是不喜。趁哲哲找来之际，借口有事丢下娜仁走了。他告诉哲哲，如果娶这样的女人进门，后宫会闹得天翻地覆。

多尔衮探得毛文龙退回西平堡以西，准备拔营回朝，亲自把军队带回盛京。不料在路上却遇明军偷袭。多铎忙放信号弹向阿敏求救。阿敏不但制止手下前去增援，还幸灾乐祸想听多尔衮的死讯。多尔衮要多铎先走，自己顶着，多铎骑着快马在远处看到多尔衮被火炮吞没。

明日便是月圆之日，可多尔衮仍没有消息，玉儿心里忐忑不安。她发誓，除了多尔衮，谁也不嫁。赛马节当天，多尔衮没有出现，玉儿找到疼爱自己的爷爷莽古斯贝勒，要他取消比武招亲。莽古斯贝勒告诉玉儿，草原上十多个部落的王子贝勒都来了，如果违约，就给了其它部落入侵科尔沁的借口，他虽然是玉儿的爷爷，但更是科尔沁的首领，不能为了她一个人，押上整个科尔沁的命运。

玉儿心急如焚之际，侍女苏茉儿给她出主意，要玉儿自己也参加比赛，如果她赢了，其它人就没资格娶她了。赛场上，眼看玉儿把所有对手甩在后面，坐在观礼台的皇太极却突然纵马参加比武，并赶在众人之前抵达目的地，弯弓搭箭射中剑靶。玉儿不甘心这样的结局，一分神从马背上摔下，皇太极身手矫健地救下玉儿。他告诉玉儿，你是让我心动的女人，今后就是我的侧福晋了。正当玉儿不知所措之际，有探马来报，镶白旗旗主多尔衮阵亡了。

玉儿听闻多尔衮阵亡伤心欲绝，跑进草原深处，被察哈尔族人围住准备掳走，皇太极又一次及时赶到，救下玉儿。

哲哲不明白皇太极为什么要娶自己的侄女，皇太极告诉哲哲，如果玉儿命中注定是皇后，那他不能让别人做她的丈夫。

玉儿不相信多尔衮死了，执意要去找他，苏茉儿苦苦相劝。