明朝末年，大金国可汗努尔哈赤亲自率军攻打宁远，明朝守军将领袁崇涣英勇守城，努尔哈赤久攻不下，十四贝勒多尔衮和十五贝勒多铎奋力厮杀仍难扭转败局。袁崇涣突发火炮，努尔哈赤身负重伤，明军趁机反攻，多尔衮背着受伤的努尔哈赤拼死突破重围。金兵败退后，四贝勒皇太极拾到努尔哈赤衣服上碎布，以为父亲已经遇害，决定赶回都城盛京赶在其它兄弟之前夺取王权。
带着努尔哈赤冲出重围的多尔衮拦住路上的轿子，准备征用。谁知轿中人是自小相识的蒙古科尔沁莽古斯贝勒的孙女大玉儿，她正打算赶往盛京。多年未见，大玉儿出落得美丽动人，两人四目相对，已暗生情愫。见努尔哈赤身负重伤，大玉儿忙命随行的蒙古神医绰尔济为他看症。
皇太极得知努尔哈赤被救出，故意用石头砸伤自己的膝盖，拖着腐腿去拜见努尔哈赤，谎称自己遭明军围攻，被炮弹炸伤腿，晕了过去所以未及时前来营救。
努尔哈赤回到宫中，向绰尔济询问皇太极病情，绰尔济直言皇太极的腿伤不似炮弹所伤。努尔哈赤大力赏赐多尔衮、阿济格、多铎、，朝中纷纷传言皇位将传给努尔哈赤偏爱的十四贝勒多尔衮。多尔衮的母亲大妃阿巴亥劝努尔哈赤早立多尔衮为继承人。努尔哈赤本想带领多尔衮打赢宁远之战，立下军功，谁知此战一败涂地，便推说多尔衮还太年轻，怕不能服众，还不能立为世子。
性格耿直的多尔衮为八哥皇太极的腿伤忧心，前去探望。皇太极谎说自己的伤只有科尔沁莽古斯贝勒的雪莲牦髓膏才能治好。多尔衮自告奋勇前往科尔沁拿，还带上多铎。临行时，多尔衮把从小带着的玉佩送给大玉儿。
多尔衮和多铎在去科尔沁的路上，遭人伏击，多尔衮为掩护多铎，要他先走，自己留下来抵抗敌人。
多铎逃回盛京向父汗努尔哈赤报信，称路上遇人袭击，多尔衮生死不明。大妃阿巴亥见多尔衮生死未卜，向努尔哈赤哭诉，肯定是皇太极为了除掉多尔衮使的调虎离山之计。
二贝勒阿敏和三贝勒莽古尔泰撺掇四贝勒皇太极夺取世子之位。皇太极承诺如果自己继位，会维持四大贝勒议政的制度不变。
皇太极拜见奴尔哈赤，发誓伏击多尔衮的事不是自己干的。努尔哈赤明知皇太极用苦肉计，调虎离山计来欺骗自己，但见他羽翼丰满，只得让他发誓不要加害兄弟。