康熙十五年间，时逢暴雨，黄河水患泛滥，毁堤淹田，先后共有数十处河口溃决，已然危及到洪泽湖。倘若任由水势一路而下，里下河七洲县成为泽国不说，还会导致粮草断送，六十万将士难守边疆。

　　也正因河道久治不善，康熙勃然大怒，吏部监官明珠急忙进宫面圣，保和殿大学士索额图紧随其后。二人乃是入关肱股之臣，亦是圆滑世故的人精，深谙皇帝心结所在，召集马匹车行，漕运改为陆运，确保能够平安抵达前方。

　　果然康熙闻言稍安，传旨各省河道衙门以及巡抚总督，遣送军民修筑大坝，就算短期内无法彻底解决问题，也要尽量补偏救弊。如此一来，黄河总督王光裕责任重大，康熙命令他务必守住河道，溃决者，依照失城罪论处。

　　此刻洪水犹如猛兽袭击河工，场面极其混乱，众人争相逃窜。安徽巡抚靳辅奉旨巡查，率领官兵参与到护岸队伍。康熙跪拜太庙恳请列祖列宗保佑，唯有黎民百姓安宁，江山方能永固，大清基业不会毁于一旦。

　　只可惜天灾来势汹汹，河工们抢险堵口如同蜉蝣撼树，遇难人数猛增，生前没有饷银，死后又无安家费，亲眷闹得不可开交。反观王光裕躲着不肯露面，贪得肚满肠肥居然坚称没钱，总想着写奏折上报朝廷讨赏。

　　虽然黄河河道暂且保住，但是汛期还未结束，朝廷大臣纷纷请命前往黄河效力，众人抢着出风头，说得比唱的还好听。事实上，朝廷每年给河工拨款，为的是养兵千日用兵一时，可在关键时刻，王光裕这个老兵想要临阵脱逃。

　　索额图正要写信给王光裕，管家知晓此人并不忠心，主动为其献计。靳辅安抚遇难河工亲眷，号召大家留下坚守河道，如若河道溃决，必会祸及无辜，他愿以身作则，只有解决水患才能告慰牺牲河工的在天之灵。

　　王家师爷亲自来见靳辅，表示黄河迟早守不住，建议他尽快撤离，顺便在圣上面前为王光裕美言几句。然而靳辅果断回绝，吩咐工头郭河叔将师爷送来的人参炖汤给大家补身体，又让师爷回去通知王光裕赶紧送饷银，否则后果严重。

　　黄河洪水再次裹挟大量泥沙涌来，如此反复护堤总归不是长久计策，靳辅当即决定炸堤泄洪。儿子靳治豫身先士卒带领勇士前往，紧接对面传来巨响，黄龙过境保住河岸，靳辅看着他们的身影消失在漫漫长河之中，忍不住落下欣慰又悲痛的泪水。

　　如今前线打仗胜负难料，后方闹灾民心动荡，正值内外交困，康熙为此日夜忧心。孝庄皇太后想到昭妃娘家世受国恩，遏必隆又是从龙入关的重臣，所以建议康熙应当册封皇后，毕竟稳固朝野需得依仗老旗主的支持。

　　康熙没有听从孝庄皇太后的安排，找个借口先行离开，召见明珠入宫，逼问关于王光裕的品行操守。朝臣之间关系盘根错节，利益共存大于同僚之情，明珠自然也不例外，他早在面圣之前就想好对策，胆战心惊应付过去。

　　正所谓谋事在人成事在天，康熙没有过多追究王光裕，殊不知天高皇帝远，王光裕仗着自己的身份横行无忌，全然一副土皇帝的做派。这天王光裕带领官兵浩浩荡荡来到黄河道，河工们满是喜悦地聚集成圈，里三层外三层，王光裕看似是来送饷银，实则是来问罪。

　　正因黄河水患危急，靳辅还未上报朝廷，直接炸毁河堤，正中王光裕下怀。趁此之际，王光裕亮出王命旗牌和尚方宝剑，直接给靳辅按上莫须有的罪名，意欲先斩后奏。在场众人怒不可遏，群而围攻王光裕的马车队伍，结果发现箱子里空空如也，根本没有饷银。

　　此时洪峰冲破沿岸，数以千万计百姓遭受灭顶之灾，家园尽毁，伤亡惨重。靳辅生死未卜，反倒是王光裕贪墨无能导致黄河大决，这等罪魁祸首居然死里逃生，还向朝廷污蔑靳辅吞占河工安家银两，中饱私囊。

　　康熙信以为真，下令生要见人死要见尸，必须依法给靳辅治罪。索额图上奏监斩王光裕，明珠建议当务之急应当开仓赈济，何况六省粮食紧缺，防止灾民惊扰京师。康熙思忖片刻，决定让王光裕戴罪办事，伺机修复河堤，等汛期过后问责。

　　靳治豫划着木筏营救灾民，虽然遇到郭河叔，却还是没有父亲的下落。大量浮尸入目，场面惨不忍睹，男童哭声幽幽传来，正当靳治豫循声赶往，近在咫尺，怎知房屋塌毁，眼睁睁看着男童沉入水底，无力瘫坐痛哭。

　　如今七洲县官员集体弹劾王光裕，若是康熙继续视若罔闻恐怕难以服众，明珠和索额图低头合计，索性在康熙面前唱一出红白脸，阻止康熙深入追查牵连自身。可当康熙准备要公布王光裕罪行，明珠又急忙提醒康熙三思，以免落下杀人有方、治河无力的名声。

　　一语道破眼下形势，康熙暂且搁置定罪王光裕，便让明珠陪自己上演周瑜打黄盖，演给朝中大臣看，还给他照葫芦画大饼。遂于同年十月，康熙派遣工部尚书冀如锡、户部侍郎伊桑阿巡视调查，朝政清才能黄河清，王光裕不是主要之人，关键在于他背后的蛀虫。

　　因为河工经费浩繁，迄无成效，百姓皆受其困，伊桑阿和冀如锡抵达河督府后，顾不得休整直接勘详工事。王光裕唯恐暴露马脚，全程遮掩回避问题，干扰他们调查进展。当天晚上，王光裕给两位大人安排菜宴接风洗尘，百姓疾苦流离失所，他作为父母官居然吃得这么丰富，自然是引起伊桑阿的注意。

　　伊桑阿故意提及河堤银两用度，负责骆马湖的官员支支吾吾，回答问题漏洞百出，王光裕为阻止他继续说漏嘴，佯装震怒将他撤职。也正因如此，官员索性破罐子破摔，当场公开王光裕近些年来的贪腐之举。

　　王光裕自知罪行坐实，想要向伊桑阿行贿，恳求他能帮忙隐瞒。伊桑阿表态明天再议，实则是趁着王光裕放松警惕，连夜和冀如锡回京奏明情况，证实河道总督王光裕提报虚假，以致河工溃坏。

　　也正因康熙决定扩大范围察审，此事没有转机，索额图先下手为强，派人通知王光裕自行了断，方可保全家三族安然无恙。王光裕知晓这份保障是三分真七分伪，所以将重要账本交给小女柔儿保管，叮嘱她绝不能让任何人看到，账本关乎身家性命。

　　随着河督府失火，王光裕畏罪服毒，康熙明白幕后主谋显然是急不可耐，他和明珠的君臣戏码也该正式上演。索额图当真以为康熙迁怒明珠，心里很是得意，继而提交一份新任河督的名单，已然落入康熙设下的圈套。

　　江宁知府于振甲巡河途中发现靳辅，瞧着他一息尚存，生命无碍，继而上报朝廷，奉诏递解进京。明相师爷匆忙赶来，自称是依家主之命护送靳辅，恭恭敬敬的谄媚相引起于振甲内心不满，义正辞严回怼师爷。

　　临行前一夜，于振甲遭母亲责备，独坐房间反思自身，一念靳辅年迈颇为同情，不该有此妇人之仁，枉顾靳辅贪赃坏法的事实；二则听闻圣意命他递解靳辅入京，心中竟有窃喜，居然产生无耻的升迁之念；三是拒绝母亲送给自己的鸡蛋，欺心瞒骗之举，当真是禽兽不如。

　　三省吾身过后，于振甲低头细瞧，黑石子多于白石子，看来他距离圣人等同天地悬殊。正因这般失落，于振甲前往牢房探望靳辅，意外撞见师爷劝说靳辅写下供词，明珠愿在圣上面前替他洗罪。

　　靳辅自认对得起古往圣贤，家国法度，所以无处落笔。于振甲心生疑惑不吐不快，好奇靳辅身为巡抚威风八面，偏要请缨治理黄河，落得如斯田地。然而靳辅实言回应，并未取信于振甲，累累罪行成为他留给众人的印象。

　　赶赴京师路上，靳辅认真研读治河文章，连连感叹妙极，奈何作者陈天一默默无闻，也不知是古圣留下的遗作，抑或隐士高人亲笔著写。于振甲嘲讽靳辅枉读圣贤书，圣意难测还想着治理黄河，虽然他和靳辅观念分歧较大，好在都是为国为民。

　　途径黄河道口处，靳辅发现寻死之人，正要出手阻拦，一名男子突然冒出水面，轻而易举将其救回岸上。此人不惧水险自称河伯转世，说完转身离去，于振甲连连咋舌真是疯子，唯独靳辅心生敬佩，对他有所改观。

　　入住云梯客栈再次偶遇男子，交谈过后才知他正是治河文章的原作者陈潢，因为母亲在河里生了他，从而取之易经里的天一生水，化名为陈天一。靳辅赞叹陈潢才华，想要将这本书呈现给圣上，希望陈潢能为黄河效力，尽展所长，怎知陈潢委婉拒绝。

　　师爷注意到靳辅和陈潢的谈话内容，安排官兵想办法赶走这些参加科考的学子，其中就有江南第一才子高士奇、明朝相国后人徐乾学，以及看似貌不惊人的陈潢。三人手头拮据，同住一间客房，全靠高士奇平日里占卜算命，巧舌如簧地骗取富商银两。

　　陈潢站在门口观测风向，推断水患很快就要结束，殊不知灾难已经降临自身。客栈伙计听从师爷的安排，随便找个理由将他们赶出客栈，也不在乎之前欠下的几两银子。三人无处可去，撑着一把破伞来到破庙，自视清高的高士奇对墙壁上的诗句评头论足，徐乾学感叹同人不同命，为官者高床软枕，美酒佳肴，倒是他们寒窗苦读数载，凄凉落身至此。

　　于振甲看不惯明珠赶走学子的做法，索性搬去和靳辅同住，打着地铺开始自省吾身。靳辅见他执着善恶是非，举例古人事迹定功过，隋炀帝开凿运河，耗费国力民生，罪在当代功在千秋，反观许由品行看似高洁，本身是个治世大才，为追求名声躲进深山隐居，丝毫不在乎百姓安危。

　　古人都道大仁不仁，这句话的道理需得细思琢磨，于振甲深受启发，恍然大悟，想不到靳辅竟然会有如此见地。当初于振甲觉得为官者应该区分善恶，可在靳辅看来，大丈夫当为者为，若是利国利民，为何还要强附道德枷锁。

　　三人夜宿破庙谈天论地，还未踏入京师，已然心生退意。都道寒窗苦读高中榜首，升官发财光宗耀祖，可是考场人情世故，想要某个好前途，还得要看钱包富不富。每逢科举之时，学子们纷纷登门拜相府，明相起步千余两，索相略高，好处费多少决定官位大小，买者心甘，卖者情愿，一分价钱一分货。

　　次日靳辅听闻伙计把陈潢轰出客栈，急忙寻去破庙，奈何为时已晚，他们早就动身出发。于振甲看不出陈潢治世之才，甚至还有点榆木脑袋，直到他看见墙壁上的诗词，又听着靳辅的感慨，不免生出些许改观。

　　康熙格外注重今年科举，决定加设策论，希望找出类似大禹这等名臣，委以重任。早朝结束后，索额图生气明珠居然在殿上请旨降罪，还差点把他搭进去。明珠笑呵呵哄着索额图，表示今日主动认错是为走过场，毕竟圣上不会轻易降罪，话虽如此，索额图并未完全消气。

　　边疆捷报传至京师，康熙龙颜大悦，亲自为皇额娘挑选上等好马。然而废后一句话，使得康熙再度起疑，恳请孝庄皇太后告知关于国史馆没有记录在册的真相，他想知道生母董鄂氏为何暴毙，更想知道父皇究竟有没有出家。

　　孝庄皇太后始终不肯正面回应，与其深究前尘往事，还不如真正治理好朝野，稳定群臣。如今吴三桂狼子野心，就算康熙政绩斐然，可在他们眼里，依旧是政令不出紫禁城且胆大妄为的小皇帝，所以孝庄皇太后对康熙叮嘱再三，事实真相已经不重要，重要的是守住大清基业，否则后世历史任由贼寇书写，必然会改得面目全非。

　　也正是因为孝庄皇太后的谆谆教导，康熙冷静过后全身心关注前方战事，吴三桂麾下大军难以对付，索额图建议静观其变，届时率军直抵荆州武昌，形成合围之势，确保能够夹击吴三桂，避免他有喘息的机会。

　　康熙听闻昭乌达盟不日抵达京师，考虑科举在即，索性下令敞开城门，犒赏葛尔丹五万精骑，另外委派香山锐健营的骑兵陪同他们围猎，总之是要尽地主之谊，避免在关键时刻出岔子。尽管索额图和明珠都咽不下这口气，可除此之外别无他法。

　　索额图让小太子在自己脸上画老虎，明珠突然登门故意戏弄，顺便告知靳辅已达京师，索额图闻言震惊又气愤。此时靳辅谢过于振甲沿路护送，还望他若是遇见靳治豫，务必帮忙带几句话，身为人父没有留下家产，唯有心向光明，夫复何求。

　　明珠给靳辅安置在养蜂夹道的伙房里，紧接前往上书房面见康熙，劝说他暂且按兵不动，切莫急于提审靳辅，否则供出一批河道官员贪污，势必会导致政局不稳。康熙考虑到科举事宜，也不想贸然生事，交代明珠照顾好靳辅。

　　但是索额图死活不肯罢休，非要闹进宫状告明珠大胆干政，想让康熙依法治罪。康熙安抚索额图的情绪，承诺会过些时日追究靳辅罪责。本来索额图还想继续说几句，康熙突然委任他帮自己留意奏报，此话一出，索额图也不好多言。

　　考场学子们都在绞尽脑汁登门拜相，五两银、十两银乃至上千两花进去都是心甘情愿。明珠看在钱的面子上，通知师爷查清学子背景，只要那些跟索额图有裙带关系之人，全都从名单里划掉。徐乾学出身世族名门，多少还是有些家底，高士奇没钱谋路子，又不愿像陈潢死读书，索性悠闲悠哉，若能高中为幸事，中与不中听天命。

　　学子拜相之事传进皇宫，康熙表面是不动声色，暗地里密切关注。明相府闭门不见客，惹得学子们怨声载道，继而投拜索相府。索额图并非来者不拒，也是从中仔细挑选，格外注意徐乾学的拜帖，觉得此人善耍小聪明又不会太张扬，只要高中新科进士就会孝敬江南万亩水田。

　　反观高士奇口出狂言，左右不过万两纹银妄图坐上索相的位置，索额图直接将他拜帖丢出家门。高士奇尚且不明缘由，科举前夕幻想高中后稳步青云，老来封相爷还不忘提携同窗挚友。此话一出，三人立马起誓苟富贵勿相忘，若是都能入朝为官，互相保全，同进同退。

　　明珠亲自主持贡院科考，所有学子接受搜身陆续进场，为期三天共定三篇文章一首诗，没想到高士奇当天就完成，属实让大家觉得不可思议。然而明珠看不起高士奇这等轻浮之徒，假模假样地恭维几句，直接在他试卷上落墨，没有记录在册。

　　朝廷大臣都知道索额图和明珠是面和心不和，一位是出身显贵，隶属于正黄旗赫舍里氏，当今太子生母的叔父；另外一位则是寒门仕子，全靠科举翻身抱着皇帝大腿爬到相位，所以索额图从骨子里看不上明珠，却又无法阻止他一而再再而三地破坏自己好事。

　　当初明珠力保王光裕没有定罪，到后来擅自将靳辅接到京师关在养蜂夹道，现在居然负责监察科考，索额图唯恐他从中提携心腹，以后必然会凝成一股势力。也正因如此，索额图连夜密会伊桑阿等人商议对策，决定联名请旨给王光裕定罪，紧接参奏明珠包庇罪臣。

　　等到早朝之时，康熙面对众多老臣施压，当场宣布王家三族充军，女眷发卖。可随着圣意下达，其他大臣闻着味地涌来，纷纷弹劾明珠乱政祸国。康熙心如明镜，早已料到会有此局面，只要王光裕定罪，河道总督的位置空缺，自然而然成为大家眼里的肥肉。

　　若是能够成为河道总督，每年获利油水足，更为关键的，便是掌握生杀大权。黄、淮、运三者相互掣肘，之间密不可分，南粮能否北运主要在于黄河，倘若没有粮草就会造成北方将士寸步难行，如果黄河决口十日，朝廷危亡立见，所以这便是康熙看重黄河的真正原因。

　　康熙苦思琢磨良久，实在是不明白靳辅请缨治理黄河，忠勇可嘉，怎会冒着生命危险贪污河工的安家费。御史们揣着明白装糊涂，见风使舵，趁机造势，康熙并非是任由老臣玩弄于鼓掌的昏君，继而在朝堂上平息争论，三言两语保住明珠，这件事情彻底翻篇。

　　索相府师爷奉命去养蜂夹道，为的是能够见上靳辅一面，奈何看守大臣软硬不吃，直言明珠下令防火防盗防索相。索额图听完师爷的回禀，气得整张脸通红，不信明珠还能掀起惊涛骇浪，只要等到科举结束，靳辅押送黄河边斩首，照样报今日之辱。或许是越想越气，索额图通知师爷传令全府，也要来一招防火防盗防明珠。

　　为能解开心中疑惑，康熙秘密前往养蜂夹道，坐在屋内听着明珠提审靳辅，总算是查明来龙去脉。靳辅为官二十年间，眼看黄河堤坝荒芜，痛心疾首，也甘愿为黄河献出生命，自认无愧于天地，无需明珠替他向皇帝求得恩典。

　　纵然是戴罪之身，靳辅莫忘百姓之危，恳请明珠转告圣上，水患治理已是刻不容缓。除此之外，靳辅呈交陈潢所著书籍，希望可以加意查寻此人，而他拒绝任何恩典，唯独心系黄河，至死未能如愿，实乃遗憾。

　　当晚天下举子云集，京师长街盛况空前，二甲名单络绎不绝，锣鼓舞狮热闹非凡。江浙会馆老板摆出赏银坐等前三名。此时话音刚落，门外传来嘈杂声，只见官员前来宣读徐乾学高中探花郎。

　　徐乾学愣在原地震惊不已，等他反应过来大受刺激冲出门，哭哭笑笑大喊大叫，周围都是学子百姓的恭贺，幸好高士奇一巴掌将他打醒。转眼间，天明将至，寒窗苦读数十载，适逢三年科举，有人欢喜有人忧。得中进士者，人间富贵，光耀门楣；落榜者愁肠百转，如那黄河之水九道湾，跌宕起伏，急欲宣泄。

　　状元、榜眼、探花三人进宫面圣，毕竟都是初见圣颜，难免有些忐忑。康熙注意到徐乾学左脸的掌印，接连发出质疑，尽管徐乾学吓得结结巴巴，得亏回答还算是让人满意。三甲新科须得在翰林院读书三年，徐乾学昂首阔步进入翰林院，没想到他引以为傲的成绩居然在这里显得不足为奇，到头来还要落得个抄书的工作。

　　康熙翻阅陈潢著作的治河书籍，立马就被其观点吸引，读得废寝忘食，可叹没能参加科举。陈潢生病高烧，高士奇守在旁边照顾，考虑再三还是决定去找徐乾学借钱，怎知他居然也是两袖空空。

　　原本徐乾学以为科举高中就能入朝为官，岂料还要在翰林院里苦熬三年，处处都需要打点花钱，光是这些还不包括置办衣着家当。高士奇明白徐乾学的难处，也知道家里为他科举几乎是倾家荡产，所以吃过饱饭就没有再提及钱的事情，徐乾学过不去，掏出碎银交给他和陈潢当作回乡盘缠。

　　明珠查到陈潢住在江浙会馆，急忙禀告康熙，考虑到会馆里人多眼杂，乾隆易装微服私访。然而他们来到会馆后，才知陈潢已经当卖行李回乡，房间墙壁留下题诗一首，康熙默默记在心里。

　　成为探花郎不过是名声好听，徐乾学深知还需寻找靠山，于是先去拜访明相府，一百两银子就听几句教诲。明珠没有收下万亩水田地契，意思不言而喻，徐乾学实在没办法，又屁颠屁颠地跑去索相府。

　　师爷负责招待徐乾学，索额图站在屏风后面观察，确定他值得重用后，这才现身攀谈。当索额图听闻徐乾学居所简陋，立马通知师爷给他安排府邸奴仆以及出行马车，也算是认下这门学生，徐乾学大喜过望，一路哼着小曲蹦蹦跳跳地往回走。

　　随着科举圆满结束，康熙也准备前往黄河视察，索额图罗列随驾名单。康熙吩咐索额图把靳辅送到他船上，并且强调不可怠慢以及伤其分毫。索额图依言照做，命人将靳辅请到府里，变相跟他打听关于黄河道的情况。

　　索额图与靳辅之间交情不深，今日见面也绝非是为叙旧，主要还是警告他在皇帝面前谨言慎行。黄河水患事关重大，官官相护尔虞我诈，靳辅深谙其中道理，可他为人正直，索额图直接以靳辅的夫人相要挟，果然靳辅有所顾忌。