康熙来了一计金蝉脱壳，带领明珠等人先行前往铁牛镇，在码头处偶遇陈潢，听他断言半个时辰后会闹秋汛。正因陈潢衣衫破烂，貌似乞丐，说话又是疯疯癫癫，总是自称河伯转世，明珠他们完全不相信，唯独康熙产生兴趣，立下赌约若是他算准秋汛，可得赏千两银。

　　随后康熙立下字据，静等半个时辰，眼见时辰已到，河面平静无波，便以为是陈潢信口胡言。然而话音刚落，水位壅涨，百姓四散奔走，明珠见状不妙劝说康熙离开，康熙发现陈潢非常淡然地喝酒吃肉，表示这次秋汛只需一天就能平息。

　　回到船上以后，康熙仔细观察河流，正如陈潢准确判断，为此感到震惊不已。明珠奉命寻找铁牛镇的乞丐，正巧陈潢过来向他要赌银，于是连忙命人请进舱内。康熙召见河南知府董国兴，知晓他是清正廉明，敢为百姓跟朝廷耍无赖，索性道出大修黄河的想法，董国兴闻言喜出望外。

　　二人谈话间，陈潢沐浴更衣已毕，且在太监总管梁九功的引领下来见康熙，由此自报家门身份。康熙惊喜交加，没想到他就是自己苦苦寻找的陈天一，立马命人设宴款待，并且暂免今日问政，等候船外的众臣先行回府。

　　黄河年年泛滥，三年决两口，为患最大，为功最艰，亦是康熙心头大患。正因如此，康熙急需陈潢这等良才，然而陈潢心生疑虑有三，主要在于河臣能否清廉；君臣官民能否互相信任；万众能否齐心，坚守数十年劳苦。康熙明白陈潢的意思，表态自己无法给予保证，至少答应会和他共渡难关。陈潢总算是落下心头大石，愿意辅佐康熙治理黄河，娓娓道来良策。

　　世人皆知黄河自古难见成效，当上游河水激流而下，必然会夹带大量泥沙。直至下游时，泥沙逐渐沉积，堤坝崩塌，阻塞漕运，历代官员苦无根治之法。陈潢展开河道图指出问题所在，大部分河臣光知道清沙排淤，耗费万千人力物力，可当汛期来临，化为乌有，实在是令人感到惋惜。

　　所以陈潢的建议采取束水攻沙的办法，收紧河道，利用水波冲击河床底部泥沙，从而达到清淤防洪的效果。除此之外，其他地方都要各加十二道减水坝，用于汛期宣泄洪水，陈潢保证只需十年就能小成，二十年可让泥沙量减半，三十年之类黄河必清无疑。

　　康熙赞叹陈潢智谋，允许他去底舱探望靳辅，二人重逢甚至高兴，靳辅欣慰陈潢能够得到皇帝重用。听闻陈潢的治河理念，靳辅提醒他务必要审视全局，河道与运道都要看成一体，上游和下游不可忽视。

　　听君一席话，陈潢深受启发，联想到潘季驯的治河之法。此时皇帝传召陈潢，靳辅叮嘱他绝不可在圣上面前提及自己，然而陈潢认为靳辅有功无罪，倘若朝堂失去他，定会成为遗憾。

　　河道总督金文祥向康熙提交修建河坝的奏章，但是遭到陈潢回怼，直言此举会导致黄淮同时泛滥。索额图将金文祥类比大禹治水，明珠实在听不下去，连带说话都偏向陈潢。在陈潢看来，当务之急是要修建高家堰，而他一路走来已然看到很多百姓食人，场面惨不忍睹。

　　明珠和索额图针锋相对，康熙委派陈潢前往白良涧视察，具体情况尽早回禀。尽管陈潢没有封官，但是他深受器重，也希望康熙能够释放靳辅。康熙不好直接发火，故意斥责太监总管，也算是给陈潢下个台阶。索额图见过陈潢之后，完全不把他放在眼里，起初以为是什么大人物，没想到居然是个心直口快的毛头小子。

　　金文祥率领属下守在半路多时，专程迎他回府准备上等佳宴款待，还有众多河臣陪同敬酒。孙道台在金文祥的授意下，故意向陈潢哭穷，希望陈潢能在皇帝面前美言几句。然而陈潢完全视若罔闻，心心念念着视察河道，金文祥以天色太晚为由回绝，酒足饭饱后给他安排住处。

　　也正因陈潢油盐不进，金文祥可谓是心烦意乱，师爷出谋划策，既然给钱不要，索性以色诱惑，毕竟美女近身又有多少柳下惠。等到第二天早上，师爷谎称金文祥带兵平息灾民闹事，从而阻拦陈潢出府，并且引他去花园邂逅官妓柔儿，上演英雄救美。

　　夜里柔儿翻窗入室，师爷以为大计得逞，立马禀告金文祥。怎知当他们闯进房间准备捉奸之时，发现房间内仅有柔儿一人，反观陈潢独自从门外进来，如意算盘瞬间落空。金文祥恼羞成怒斥责师爷办事不力，思及明日就要去白良涧大坝，决定要先下手为强。

　　陈潢在白良涧巡视时，发现河工居然用熟土筑坝，所谓熟土是指栽种过农作物，之后完全没有粘性，若是遇上汛期必然会冲毁河坝造成严重后果。金文祥见势不妙，声泪俱下跪求陈潢不要奏明皇帝，陈潢也没有继续追究，索性让他清理石料运送高家堰，尽量补偏救弊。

　　事实上，金文祥事先收买山匪准备杀人灭口，对外宣布陈潢死于灾民暴动闹事。柔儿及时跑去通知陈潢，二人连夜离开河督府，等到假扮灾民的山匪匆忙赶来，已然人去屋空，金文祥勃然大怒，立马通知师爷先将奏折呈交圣上。

　　临近城门处，柔儿关心陈潢又该如何面对皇帝，想来金文祥早已备妥人证物证，而他空口无凭难以取信。陈潢被柔儿问得理屈词穷，自知有些缺心眼，又不愿弃百姓于不顾，唯有向她请教对策。

　　负责保护陈潢的御前侍卫回去复命，康熙看过金文祥提交的奏折，为此大动肝火。索额图建议应该立即下令官府沿途捉拿，但是明珠出言质疑，觉得陈潢深受皇帝信任，又怎会为官妓自毁前程，况且他若是借着相府名头也可正大光明带走官妓，没必要连夜逃走，所以诸多疑处尚未查清，还需谨慎三思。

　　正当康熙传旨让金文祥回奏详情，怎知陈潢突然出现，如实道明来龙去脉，并且供出柔儿身份。当初王光裕自杀之际顾及家眷无法保全，这才留下账本交给柔儿，关键时刻保全性命。

　　柔儿经由陈潢安排，终于见到皇帝，表明账本里记录着诸多关乎河道水患的贪官污吏，她希望皇帝能够赦免全族，斩杀靳辅。陈潢急忙出言反对，强调靳辅是为国为民的好官，康熙答应赦免王家，却没有答应滥杀无辜，至于如何定罪靳辅还需依照国法，他提醒柔儿应该好好看看账本内容。

　　随着队伍到达阖城之后，康熙命令官兵大张旗鼓张贴公告，明日午时黄河大坝监斩靳辅。郭河叔和靳治豫等人感到震惊，一则是靳辅居然还活着，其次是没想到靳辅沦为罪臣，死期将至。

　　当晚陈潢带着酒菜去找靳辅，直至次日将要行刑，他又冲出来冒死请求皇帝停刑。陈潢认为靳辅贪污查无实据，失守河防也罪不至死，黄河大堤溃决本就是天灾人祸，怎可让靳辅独自承担，否则所有河臣都得定罪，京师大臣亦有推卸之罪，就连皇帝都有失察之责。关键时刻，柔儿匆忙赶来大喊刀下留人，愿意出示河务账本证明靳辅清白。

　　柔儿的出现让事情有了一丝转机，明珠建议暂停行刑先看账本，索额图认为应当先斩靳辅以安民心。眼看二人争执不休，陈潢恳求康熙查证，在场其他百姓齐呼靳辅清廉无私，最终康熙把账本丢入火盆，大赦靳辅，将金文祥关进大牢。

　　康熙委派靳辅和陈潢前往黄河中下游巡视，以此形成治河计划。靳辅启程之前面圣，毫不掩饰对于朝廷的失望，并且表明皇帝若是想要大治黄河，需得重用良臣，他愿为大清死而后已，必奉黄河水清为终生之志。

　　也正因这番话，康熙同意靳辅原官接任河道总督，陈潢在其幕中效力。二人带领少数下属并行至北，沿河丈量，夜里生火取暖，以天为盖地为庐。陈潢顾及战事影响拨银治河，但是靳辅认为如此民不聊生的局面，不过多时就会结束。

　　孝庄皇太后知晓康熙并非苟安一隅之人，唯有众多老臣的支持，方可尽快入主中原，安抚昭妃耐心等待封后圣旨。康熙回京路上构思组建百战百胜的水师，尽管孝庄皇太后建议应当谨慎，可他心意已决。

　　召集南怀仁等洋人大臣入宫商议，南怀仁表示当前战船已有改进，大清技术完全无法承载太多弹炮，需得引进西洋战船。康熙命令南怀仁在崇文门外修建炮厂，叮嘱他务必寻找合格的技师造出第一批样式。

　　索额图发现高士奇在街边摆摊算命，继而宣他入府当个教书匠，高士奇感激不尽。反观陈潢他们抵达冰河处，靳辅长途跋涉体力不支，坐在旁边看着陈潢赤脚踏入冰河丈量直至结束，亲自给他涂酒驱寒。

　　开花炮弹制造完毕，康熙亲临现场观看演示，见识到威力之后，设宴款待众多洋人大臣。然而洋人们傲慢无礼，更有甚者提出让大清子民信奉天主教，康熙闻言冷笑，警告他们来到大清应该谨记本分，不要妄图毁掉他国文化。

　　当天晚上，陈潢和靳辅冻得辗转难眠，索性起来坐在火边聊天。靳辅疑惑发问陈潢八斗之才，怎会甘愿屈居幕僚，陈潢也没有否认自己功名之心，可若是让他入朝为官，整日压榨部属贿赂上司，又如何能够施展心中抱负。

　　古有大禹开山治水，恩泽后世，还有李冰修建都江堰，再到明朝的潘季驯，无论他们生前是大官亦或帝王，在百姓看来皆不如他们做过的事情。所以陈潢明白为官者该创立不世之功，也希望能够成为这样的人，发誓定让黄河安澜，绝不输于古人。

　　之后日夜兼程数月，终于看到传闻中的星宿海，形如葫芦，腹东口西，南北汇水汪洋，西北乱泉星列，此处正是古往今来众多名臣将相的登临之地。达柏海上，望积石山，览观河流，陈潢置身其中慷慨激昂，仿佛与古人共赏天地。

　　康熙途径刑部发现徐乾学正在奋笔疾书，徐乾学看着从门外进来的皇帝，急忙跪下请安，直言过去年少轻狂，总以为高中探花已是了不得，然而当了官才真正意识到自己才疏学浅。翰林院读书时，徐乾学整理明神宗朝的实录，后来借调户部又誊抄每年赈济，如今刑部卷宗让他为此犯难。

　　徐乾学在翰林院并无多少建树，可他受到康熙提拔，摇身一变成为钦差大人，奉命审讯金文祥。康熙叮嘱他若是办好会有重赏，务必要凭良心定案，徐乾学谨遵圣旨，殊不知自己深陷泥潭，若是想要出来等同难上青天。

　　随后徐乾学见到金文祥，软硬兼施逼他交代王光裕的死因，总督府的火灾以及河工段上的银两去向。奈何他还未彻底迈入官场的新人，完全比不得金文祥老奸巨猾，所以金文祥全程揣明白装糊涂，反问徐乾学到底是明相的人，还是索相的人。

　　显然这句话是个圈套，徐乾学根本没有听出来，表示自己身为读书人，绝不会和党派之争同流合污。此话一出，金文祥一口水喷向徐乾学，气得他命人继续用刑，继而坐在门外直擦冷汗。

　　索额图和明珠等待皇帝召见之时，依旧不忘针锋相对，表面恭维心里盘算。高士奇将长沙用兵的策略改正后送去给索额图，听到他在即兴作诗，立马毛遂自荐提出为其佳作润色。索额图是个善于打仗的武将，腹中墨水不多，自然需要装装文人撑面子，便带着高士奇直奔书房，拿出自己创作多年的不完整的诗句，让他务必改得尽量有文化还不能露出破绽。

　　当晚徐乾学被索额图传召入府，自以为抱上皇帝的大腿，也就能够远离这些相爷。然而索额图居然学着康熙和金文祥问出同样问题，警告他在外面说的话做的事，自己知晓得清清楚楚，若是想要瞒天过海必然不可能。

　　何况索额图稳坐相位多年，朝堂势力耳目众多，徐乾学在他眼里如同蝼蚁，三两句话就能吓得他胆战心惊。徐乾学后知后觉自不量力，急忙跪下求饶，当真认为皇帝派给他的任务是烫手山芋，唯恐稍有不慎遭受灭门之灾。

　　最终徐乾学听从索额图的安排，又一次去见金文祥，并且是满脸笑意地赔罪恭维。反倒是金文祥突然改变主意，执意要拽徐乾学下水，如实道出自己贪污害死王光裕，乃至河工饷银都成为索额图的囊中之物。

　　徐乾学察觉到异样，阻止金文祥继续说下去，但是金文祥还在喋喋不休，公开索额图的狼子野心。话还没说完，徐乾学举起惊堂木砸向徐乾学的脑袋，看着他倒地昏迷不醒，瞬间欲哭无泪。

　　武官施琅驻守京师多年当闲差，可惜求门无路，花钱给各个官员送礼，犹如石沉大海，到头来没有见到皇帝，甚至还招惹笑话。明珠对施琅遭遇感同身受，索性送给他一句劝告，眼下真正能够关照他的人坐在南书房，施琅闻言恍然大悟。

　　康熙夸赞索额图的奏报有所进展，可当真正看到他诗作后面的批语，终于忍不住捧腹大笑。索额图强忍着怒火回府教训高士奇，斥骂他故意戏弄自己，一句“擂鼓四通”在皇帝面前出尽洋相。

　　这天夜里，徐乾学奉命杀人灭口，直至金文祥咽气，随后便向皇帝复命，坚称金文祥是忧思过重、心力憔悴暴毙，从而隐瞒其中实情。康熙失望至极，没想到自己寄予厚望的探花郎居然合伙欺瞒，令他当即愤怒暴走，直呼孤家寡人。

　　满族旗老们对于皇帝治河产生质疑，觉得国库银两不该使在这等无用之处，骨子里的自负无知让他们霸占中原享清福，居然还埋怨中原种种不好。康熙在木兰围场设宴款待昭乌达盟，答应水患解决之后，会为他们主持公道。

　　孝庄皇太后听着八旗旗主们念念碎，终是缓缓开口，恩威并施地警告大家来到中原，就要把这里当做自己的家，凡事都要讲规矩。一番话说完，旗老们不敢造次，陆续退出营帐，唯有索额图和明珠留在身边。孝庄皇太后知道二人心思，举例三国典故旁敲侧击，强调外戚把握好分寸。

　　与此同时，康熙下令展示开花炮弹的威力，昭乌达盟见状彻底信服，没有任何异议，也正是这一声声炮弹巨响，愣是给明珠和索额图吓一激灵，双双摔倒在地好不狼狈，还互相指责起来。

　　高士奇经过上次的事情，真正意识到待在索相府毫无出路，于是拄着拐棍拜访明相府，希望能够成为明珠的得意门生。尽管明珠并未立马回应，可在深思熟虑之后，决定让高士奇说出“良禽择木而息”的理由。

　　当今朝堂党派对立，康熙皇帝心里门清，索性坐山观虎斗，趁此机会重视科举，培养汉臣打破僵局。高士奇一言道破，愿意成为明珠夺胜筹码，对天发誓会忠心耿耿，继而如愿取信明珠。

　　没过多久，明珠故意向康熙援引高士奇，向他透露索额图近来奏报乃是教书匠执笔。康熙为此产生兴趣，便装前往索相府一探究竟，果然高士奇佯装偶遇，当着他的面高谈阔论，卖弄文章。

　　索额图听闻皇帝微服私访，连忙穿好衣服跑去迎接，可惜完全没有他插话的机会。反观高士奇声称自己习得张良陈平的治国之术，完全可堪任帝王之师。此话一出，索额图和康熙反应各不同，明珠时刻注意着康熙的态度，顺着他的意思让高士奇展示才学。

　　高士奇直言当今天子危在旦夕，还不等索额图发火，继续指出满人能够马上打天下，却不能在马上治理天下，若是以人格定江山，西楚霸王何至于自刎乌江。康熙听着高士奇的治国之道如自己心里所想，立马提拔他进入南书房着补博学鸿儒科。

　　既然圣旨已下，全无缓转余地，索额图和明珠一改态度，对着高士奇各种恭维，夸赞他少年才俊。可当高士奇提议相爷帮自己垫付酒钱，二人的恭维声瞬间消失，继而找了个借口溜走。

　　次日高士奇入宫参加朝会，康熙瞧着他慌张无措的模样，难免有些好笑，便让他退出大殿等自己。靳辅和陈潢已经丈量黄河结束，不日就要返回京师，康熙安排明珠代为迎接，并且宣布近期召开河务会议选拔人才。

　　高士奇老老实实守在殿外，直至早朝结束，康熙安排他详细写下分水岭的建议。果然高士奇不负康熙厚望，短时间内写下数篇文章，文笔观点令人惊叹。徐乾学得知高士奇在南书房就职，忙不迭地前去拜访，恭敬奉上银两孝敬，希望他能在康熙面前为翰林院美言，尽快下达加俸旨意。可正因如此，高士奇心情复杂，没想到徐乾学变得这般圆滑世故。

　　短短不过数月，徐乾学已是深谙为官之道，何谓趋炎附势，利欲熏心，在他身上体现得淋漓尽致。高士奇没有过于深究徐乾学的改变，而他依旧还将对方当作大哥，铭记昔日同窗三人的约定苟富贵勿相忘。

　　正因高士奇所创《东巡赋》文采出众，深受康熙欣赏，命他以后常听宣召。本来索额图想要趁机打压高士奇，怎知康熙看到高士奇多份奏报后，接连七次下旨，高士奇连升七级，最终成为相爷。此举震惊文武百官，高士奇看着大家在他面前低眉顺眼的笑脸，心里产生莫大的满足感。

　　康熙十六年，朝廷在太和殿召开河务会议，众多河臣官员参与讨论治河方案。于振甲依旧使用保守的扩宽河道之法，然而陈潢出言反对，认为当务之急应该逐步收缩河道，使黄河水流速度加快。

　　二人为此唇枪舌战，靳辅直接指出于振甲的黄河地图有误，并且强调想要根治黄河，必须要溯本清源，唯有确定河道，重新改造入海口，建造水利工程的万里长城。可问题在于修建“万里长城”耗费国库，何况陈潢要求亲自挑选河务官员，治河银两逐年拨给。

　　也正是这番话，在场众人纷纷表达不满，靳辅为康熙呈上八道奏疏，陈潢当场详解奏疏内容，一语点破近些年河臣治河不力。康熙知晓陈潢说话得罪人从来不计后果，所以靳辅奉圣意补充治河工程方案以及保障，预算招募六个营的河兵，款项又是户部面临的大问题。

　　康熙没办法立马作出定夺，暂且宣布散会，继而单独与靳辅交谈。在康熙心里始终有三件大事是登基以来的夙愿，分别是三藩、漕运以及河务，他也笃定靳辅就是能够堪以重任的人才。可若是靳辅接受这个任务，恐怕未来难以在朝堂安身，好在靳辅完全不惧，向康熙示忠明志。

　　陈潢在宫门外遇到高士奇，震惊他居然平步高升。回府途中，高士奇跟陈潢絮叨着自己的遭遇，又有些感慨徐乾学的改变。岂料徐乾学在府里等候多时，三人吃着叫花鸡高谈阔论，徐乾学好奇陈潢得到皇帝的倚重，为何至今还是布衣。

　　反观康熙其实想要给陈潢封官，可是陈潢心性豪爽，做事不合乎规矩，必然会容易得罪同僚，届时每天都能收到给他治罪的奏章，烂摊子一箩筐。靳辅觉得先让陈潢在河道府当幕僚，就算是惹祸得罪人，至少还有他在前面挡着，等到真正立下大功就能名正言顺封官。

　　如此一来彻底解决难题，接下来就是关于治河的事情，靳辅详细给康熙说明情况，首先要通知百姓迁移，包括五项工程在内，至少每年五百万。然而大清岁入两千五百万，现在还处于战事阶段，康熙和靳辅讨价还价，最终确定两百五十万两，还赏给他密奏匣子，每隔半年密奏上报。

　　次日早朝之时，康熙宣布靳辅以原官任职河道总督，负责组建河兵、提督军务，加兵部尚书都察院右都察御史，所有河道官员都让他重新挑选记名，同时户部每年拨款两百五十万两，年底由河道总督奏销。起初大臣们议论纷纷，劝说康熙三思慎重，直到康熙点名若有人比靳辅更懂治河，上前毛遂自荐，果然大家全都嘘声。