短短不过数月，徐乾学已是深谙为官之道，何谓趋炎附势，利欲熏心，在他身上体现得淋漓尽致。高士奇没有过于深究徐乾学的改变，而他依旧还将对方当作大哥，铭记昔日同窗三人的约定苟富贵勿相忘。
正因高士奇所创《东巡赋》文采出众，深受康熙欣赏，命他以后常听宣召。本来索额图想要趁机打压高士奇，怎知康熙看到高士奇多份奏报后，接连七次下旨，高士奇连升七级，最终成为相爷。此举震惊文武百官，高士奇看着大家在他面前低眉顺眼的笑脸，心里产生莫大的满足感。
康熙十六年，朝廷在太和殿召开河务会议，众多河臣官员参与讨论治河方案。于振甲依旧使用保守的扩宽河道之法，然而陈潢出言反对，认为当务之急应该逐步收缩河道，使黄河水流速度加快。
二人为此唇枪舌战，靳辅直接指出于振甲的黄河地图有误，并且强调想要根治黄河，必须要溯本清源，唯有确定河道，重新改造入海口，建造水利工程的万里长城。可问题在于修建“万里长城”耗费国库，何况陈潢要求亲自挑选河务官员，治河银两逐年拨给。
也正是这番话，在场众人纷纷表达不满，靳辅为康熙呈上八道奏疏，陈潢当场详解奏疏内容，一语点破近些年河臣治河不力。康熙知晓陈潢说话得罪人从来不计后果，所以靳辅奉圣意补充治河工程方案以及保障，预算招募六个营的河兵，款项又是户部面临的大问题。
康熙没办法立马作出定夺，暂且宣布散会，继而单独与靳辅交谈。在康熙心里始终有三件大事是登基以来的夙愿，分别是三藩、漕运以及河务，他也笃定靳辅就是能够堪以重任的人才。可若是靳辅接受这个任务，恐怕未来难以在朝堂安身，好在靳辅完全不惧，向康熙示忠明志。
陈潢在宫门外遇到高士奇，震惊他居然平步高升。回府途中，高士奇跟陈潢絮叨着自己的遭遇，又有些感慨徐乾学的改变。岂料徐乾学在府里等候多时，三人吃着叫花鸡高谈阔论，徐乾学好奇陈潢得到皇帝的倚重，为何至今还是布衣。
反观康熙其实想要给陈潢封官，可是陈潢心性豪爽，做事不合乎规矩，必然会容易得罪同僚，届时每天都能收到给他治罪的奏章，烂摊子一箩筐。靳辅觉得先让陈潢在河道府当幕僚，就算是惹祸得罪人，至少还有他在前面挡着，等到真正立下大功就能名正言顺封官。
如此一来彻底解决难题，接下来就是关于治河的事情，靳辅详细给康熙说明情况，首先要通知百姓迁移，包括五项工程在内，至少每年五百万。然而大清岁入两千五百万，现在还处于战事阶段，康熙和靳辅讨价还价，最终确定两百五十万两，还赏给他密奏匣子，每隔半年密奏上报。
次日早朝之时，康熙宣布靳辅以原官任职河道总督，负责组建河兵、提督军务，加兵部尚书都察院右都察御史，所有河道官员都让他重新挑选记名，同时户部每年拨款两百五十万两，年底由河道总督奏销。起初大臣们议论纷纷，劝说康熙三思慎重，直到康熙点名若有人比靳辅更懂治河，上前毛遂自荐，果然大家全都嘘声。