康熙皇帝昏庸听信谗言，查抄靳辅陈潢二人家产，总共不到五两银钱。徐乾学提审陈潢，让他交代自己在河道上抗旨不遵是受明珠指使，然而陈潢清白为官，无罪可认，恐怕是欲加之罪何患无辞。徐乾学恼羞成怒，直接对他用刑。
没过多久，康熙下令拆除所有减水坝，靳辅和陈潢的多年心血毁于一旦。靳辅得知后强撑着病躯出门，皑皑大雪之中，他恳求索额图暂缓拆除，表示倘若没有减水坝，不出两年必定会决口。徐乾学带着鸩酒来到狱神庙，陈潢知晓自己断不可能活着出去，临终委托他替自己将书信和河防述言转交给靳辅。
随后索额图来到明珠房间里，代替康熙提出几个问题，明珠逐一回答，澄清靳辅没有党附之嫌，也不会连累其他官员。索额图透露康熙已经知道明珠在背后喊他康老三，明珠以为是高士奇泄密，看到索额图否认才算落下心头大石。
两位老臣半生针锋相对，直至今时今日还不忘互相吐槽，明珠提醒索额图该是明哲保身，索额图闻言面色凝重，带着唏嘘感叹，继而跟他透露康熙降罪的真正原因。明珠治民理财有功，心计谋略更甚，可若是他还在朝堂，大皇子胤褆始终贼心不死。
索额图言罢准备离开，忽然听到明珠豢养的鹦鹉骂他，于是提着鸟笼扬长而去，直奔上书房向康熙汇报抄家过程。明珠入仕多年贪财纳贿，金银布匹数不胜数，居然还私藏收礼账本，诸多官员都在其中。
康熙让高士奇解释账本上为何会有他的名字，高士奇承认前些日给明珠题字贺寿，只不过那幅字看似是“牧爱”，实则是收受贿赂的“收受”，可见其书法造诣颇高，难辨真假。也正因如此，康熙没有继续追究，革去明珠高官厚禄，降职为散秩大臣。
奈何康熙错勘贤愚，未能识别徐乾学这等奸佞，生气质问靳辅贪吞五万亩良田售卖明珠，怎可让自己失望。靳辅没有足够证据自证清白，习惯遇事不喜辩解，明明他只要同意挖河道就能官复原职，回到京师安享晚年，可他还是毅然决然拒绝康熙的建议，只希望康熙能够赦免陈潢继续治理黄河。
康熙悲愤不已，独自在书房里大发脾气，随后命人将靳辅妻儿接来，让他全家团聚。瓜尔佳氏觉得皇帝是在气头上，等冷静下来就不会治罪靳辅，但是靳治豫心里有些不安，认为父亲恐怕难逃问责。
陈潢夜里睡不着觉，满脑子都是治河方案，想让侍卫提供桌案纸砚，怎知侍卫没有理会，直接将他踹倒。与此同时，高士奇翻遍历年所有河务公报以及大清律例，只为应对六部大审，明珠却觉得他是在做无用功，二人思及至此，扬言大不了鱼死网破。
隔日刑部公堂审理靳辅、陈潢、明珠，康熙亲临现场，索额图和高士奇等人各在左右旁听。陈潢听着徐乾学宣读累累罪行，嘲讽他们欲加之罪何患无辞，无论治河与否都要处死。反观靳辅从容不迫应对问题，回答得有理有据，徐乾学认定靳辅居高自傲，仗着治水多年的丰富经验，全然没有将其他人放在眼里。
可事实上，朝堂内外难以找出比靳辅陈潢更懂治河，索额图见徐乾学无言反击，妄图要逼迫靳辅认罪。靳辅拒不承认这些莫须有的罪名，倘若觉得他们别处有罪也罢，若是觉得他们这些年治河有问题，绝对是凭空捏造。
索额图和徐乾学咄咄相逼，施压靳辅交代售卖淤田的细由，明珠再次强调靳辅将淤田卖给江南富绅，全是自己聚敛而来，跟他们并无任何关系。然而索额图又提及明珠将田地交由大皇子府内管事，显然是想将祸水引到胤褆身上，明珠反驳索额图聚敛家财，之所以如此痛恨靳辅陈潢，全因他走私经商遇阻，难从漕运河道经过。
虽然索额图矢口否认，但是明珠掌握大量把柄，从他在吉林挖人参，云南贩铜矿，到后来倒卖黄金等种种不为人知的秘密。明珠字字句句铿锵有力，就连索额图私铸钱币都是证据确凿，恳请皇帝彻查国库。
索额图闻言大惊失色，走到明珠面前和他激烈争论。明珠重提淤田案，表示自己查到幕后最大买家，并且当众戳穿索额图在淮扬强买民女，就差将太子的名字爆料出来。康熙脸色愈发铁青，全程一言不发，索额图气急败坏大喊冤枉，请奏立马将明珠明正典刑。