自从孝庄皇太后去世，康熙整日待在灵堂不出，赤脚睡席，胡发不剃，如此过了两月有余，文武百官心急如焚。明珠和索额图让大家赶紧想些办法，然而康熙就像是深扎灵堂里，就算是太子去求也被打得头破血流。
徐乾学野心膨胀，为能在朝中立足，主动登门拜访索相府出谋划策，凭此计可保其荣华富贵又无后患。尽管索额图是半信半疑，可他也只能暂且听之，答应徐乾学如果献计管用，以后官途畅通，至少是刑部尚书。
隔天清早，索额图召集大臣们强行闯入灵堂，愣是将康熙抬了出来。康熙没有降罪索额图和明珠，传旨继续拨钱练兵，以及将靳辅、陈潢逮问入京。明珠闻言震惊不已，索额图亦是有些茫然，没想到徐乾学竟能神通到这等地步。
旨意下达后，众河道官员生气又寒心，意欲联名上奏皇帝为靳辅求情。靳辅委婉拒绝大家的好意，就算他们集体辞官都无法改变皇帝决定，所以希望在场河臣都能明白，只要是一日为河臣，终身与黄河生死与共。
陈潢给所有人分配明年河道上的工程，主要是解决清江浦至入海口被淹民田的问题，靳辅格外强调在新河督到来之前，河臣务必要坚守本分不忘初心。此话落，众人齐声祝靳辅和陈潢渡新春，他们近十年来的风雨共济，全都化作这一句吉祥。
反观郭琇捧着奏报来找徐乾学，全程阿谀奉承，肃然一副小人嘴脸。而他时至今日还是老调重弹，无非就是关于河道的大小糟心事，以此作为证据给靳辅定罪。徐乾学批评郭琇蠢货，继而让他往折子里写明靳辅陈潢党附明珠，如此就能坐实这个莫须有的罪名。
郭琇听完敬佩不已，紧接拿出一份各地官员名单，全都是想要投靠徐乾学混出路。徐乾学嘴上说着皇帝痛恨党争，实则他心里清楚满朝官员都有自己的盘算，同样皇帝也需要这些人互相遏制，又怎能稳坐皇位，何况他也期望着有朝一日位极人臣。
大年除夕之夜，陈潢独自坐在桌前借酒浇愁，等到靳辅端来热腾腾的饺子，发现他已醉的昏睡不醒。曾几何时，陈潢坐在靳辅身边发呆，此刻他望着门外大雪，心事沉重。厨房里的仆人们都为靳辅感到不值，瓜尔佳氏明白迟早会有今日，但是她支持靳辅和陈潢的选择。
胤褆出宫来探望明珠，尚未察觉到朝廷变动，稍有不慎都会祸连明家。明珠叮嘱胤褆要全心全意为皇帝办事，绝不可得罪太子，胤褆临走前疑惑不解，始终没有领悟到明珠的用心良苦。与此同时，康熙睹物思人，宛如垂垂老矣的帝王，体会着高处不胜寒。
新春过后第二日，靳辅和陈潢戴枷启程上路，百姓们长街相送，从桥头追到桥尾，令人为之动容。也正因这般深受百姓爱戴，明珠都觉得惋惜，像是靳辅陈潢都要被抓，以后还有何人会当忠臣为朝廷卖命。
京师变天，火烧眉毛，高士奇已然顾不得靳辅，皇帝要调查淤田案，若是保住元凶太子，想来就要有人成为替罪羊。明珠和索额图不同之处，在于他虽是是谄臣，却绝非奸臣，既然奸臣非要闹个天翻地覆，大不了和对方同归于尽。