学子拜相之事传进皇宫，康熙表面是不动声色，暗地里密切关注。明相府闭门不见客，惹得学子们怨声载道，继而投拜索相府。索额图并非来者不拒，也是从中仔细挑选，格外注意徐乾学的拜帖，觉得此人善耍小聪明又不会太张扬，只要高中新科进士就会孝敬江南万亩水田。
反观高士奇口出狂言，左右不过万两纹银妄图坐上索相的位置，索额图直接将他拜帖丢出家门。高士奇尚且不明缘由，科举前夕幻想高中后稳步青云，老来封相爷还不忘提携同窗挚友。此话一出，三人立马起誓苟富贵勿相忘，若是都能入朝为官，互相保全，同进同退。
明珠亲自主持贡院科考，所有学子接受搜身陆续进场，为期三天共定三篇文章一首诗，没想到高士奇当天就完成，属实让大家觉得不可思议。然而明珠看不起高士奇这等轻浮之徒，假模假样地恭维几句，直接在他试卷上落墨，没有记录在册。
朝廷大臣都知道索额图和明珠是面和心不和，一位是出身显贵，隶属于正黄旗赫舍里氏，当今太子生母的叔父；另外一位则是寒门仕子，全靠科举翻身抱着皇帝大腿爬到相位，所以索额图从骨子里看不上明珠，却又无法阻止他一而再再而三地破坏自己好事。
当初明珠力保王光裕没有定罪，到后来擅自将靳辅接到京师关在养蜂夹道，现在居然负责监察科考，索额图唯恐他从中提携心腹，以后必然会凝成一股势力。也正因如此，索额图连夜密会伊桑阿等人商议对策，决定联名请旨给王光裕定罪，紧接参奏明珠包庇罪臣。
等到早朝之时，康熙面对众多老臣施压，当场宣布王家三族充军，女眷发卖。可随着圣意下达，其他大臣闻着味地涌来，纷纷弹劾明珠乱政祸国。康熙心如明镜，早已料到会有此局面，只要王光裕定罪，河道总督的位置空缺，自然而然成为大家眼里的肥肉。
若是能够成为河道总督，每年获利油水足，更为关键的，便是掌握生杀大权。黄、淮、运三者相互掣肘，之间密不可分，南粮能否北运主要在于黄河，倘若没有粮草就会造成北方将士寸步难行，如果黄河决口十日，朝廷危亡立见，所以这便是康熙看重黄河的真正原因。
康熙苦思琢磨良久，实在是不明白靳辅请缨治理黄河，忠勇可嘉，怎会冒着生命危险贪污河工的安家费。御史们揣着明白装糊涂，见风使舵，趁机造势，康熙并非是任由老臣玩弄于鼓掌的昏君，继而在朝堂上平息争论，三言两语保住明珠，这件事情彻底翻篇。
索相府师爷奉命去养蜂夹道，为的是能够见上靳辅一面，奈何看守大臣软硬不吃，直言明珠下令防火防盗防索相。索额图听完师爷的回禀，气得整张脸通红，不信明珠还能掀起惊涛骇浪，只要等到科举结束，靳辅押送黄河边斩首，照样报今日之辱。或许是越想越气，索额图通知师爷传令全府，也要来一招防火防盗防明珠。
为能解开心中疑惑，康熙秘密前往养蜂夹道，坐在屋内听着明珠提审靳辅，总算是查明来龙去脉。靳辅为官二十年间，眼看黄河堤坝荒芜，痛心疾首，也甘愿为黄河献出生命，自认无愧于天地，无需明珠替他向皇帝求得恩典。