三人夜宿破庙谈天论地，还未踏入京师，已然心生退意。都道寒窗苦读高中榜首，升官发财光宗耀祖，可是考场人情世故，想要某个好前途，还得要看钱包富不富。每逢科举之时，学子们纷纷登门拜相府，明相起步千余两，索相略高，好处费多少决定官位大小，买者心甘，卖者情愿，一分价钱一分货。
次日靳辅听闻伙计把陈潢轰出客栈，急忙寻去破庙，奈何为时已晚，他们早就动身出发。于振甲看不出陈潢治世之才，甚至还有点榆木脑袋，直到他看见墙壁上的诗词，又听着靳辅的感慨，不免生出些许改观。
康熙格外注重今年科举，决定加设策论，希望找出类似大禹这等名臣，委以重任。早朝结束后，索额图生气明珠居然在殿上请旨降罪，还差点把他搭进去。明珠笑呵呵哄着索额图，表示今日主动认错是为走过场，毕竟圣上不会轻易降罪，话虽如此，索额图并未完全消气。
边疆捷报传至京师，康熙龙颜大悦，亲自为皇额娘挑选上等好马。然而废后一句话，使得康熙再度起疑，恳请孝庄皇太后告知关于国史馆没有记录在册的真相，他想知道生母董鄂氏为何暴毙，更想知道父皇究竟有没有出家。
孝庄皇太后始终不肯正面回应，与其深究前尘往事，还不如真正治理好朝野，稳定群臣。如今吴三桂狼子野心，就算康熙政绩斐然，可在他们眼里，依旧是政令不出紫禁城且胆大妄为的小皇帝，所以孝庄皇太后对康熙叮嘱再三，事实真相已经不重要，重要的是守住大清基业，否则后世历史任由贼寇书写，必然会改得面目全非。
也正是因为孝庄皇太后的谆谆教导，康熙冷静过后全身心关注前方战事，吴三桂麾下大军难以对付，索额图建议静观其变，届时率军直抵荆州武昌，形成合围之势，确保能够夹击吴三桂，避免他有喘息的机会。
康熙听闻昭乌达盟不日抵达京师，考虑科举在即，索性下令敞开城门，犒赏葛尔丹五万精骑，另外委派香山锐健营的骑兵陪同他们围猎，总之是要尽地主之谊，避免在关键时刻出岔子。尽管索额图和明珠都咽不下这口气，可除此之外别无他法。
索额图让小太子在自己脸上画老虎，明珠突然登门故意戏弄，顺便告知靳辅已达京师，索额图闻言震惊又气愤。此时靳辅谢过于振甲沿路护送，还望他若是遇见靳治豫，务必帮忙带几句话，身为人父没有留下家产，唯有心向光明，夫复何求。
明珠给靳辅安置在养蜂夹道的伙房里，紧接前往上书房面见康熙，劝说他暂且按兵不动，切莫急于提审靳辅，否则供出一批河道官员贪污，势必会导致政局不稳。康熙考虑到科举事宜，也不想贸然生事，交代明珠照顾好靳辅。
但是索额图死活不肯罢休，非要闹进宫状告明珠大胆干政，想让康熙依法治罪。康熙安抚索额图的情绪，承诺会过些时日追究靳辅罪责。本来索额图还想继续说几句，康熙突然委任他帮自己留意奏报，此话一出，索额图也不好多言。
考场学子们都在绞尽脑汁登门拜相，五两银、十两银乃至上千两花进去都是心甘情愿。明珠看在钱的面子上，通知师爷查清学子背景，只要那些跟索额图有裙带关系之人，全都从名单里划掉。徐乾学出身世族名门，多少还是有些家底，高士奇没钱谋路子，又不愿像陈潢死读书，索性悠闲悠哉，若能高中为幸事，中与不中听天命。