江宁知府于振甲巡河途中发现靳辅，瞧着他一息尚存，生命无碍，继而上报朝廷，奉诏递解进京。明相师爷匆忙赶来，自称是依家主之命护送靳辅，恭恭敬敬的谄媚相引起于振甲内心不满，义正辞严回怼师爷。
临行前一夜，于振甲遭母亲责备，独坐房间反思自身，一念靳辅年迈颇为同情，不该有此妇人之仁，枉顾靳辅贪赃坏法的事实；二则听闻圣意命他递解靳辅入京，心中竟有窃喜，居然产生无耻的升迁之念；三是拒绝母亲送给自己的鸡蛋，欺心瞒骗之举，当真是禽兽不如。
三省吾身过后，于振甲低头细瞧，黑石子多于白石子，看来他距离圣人等同天地悬殊。正因这般失落，于振甲前往牢房探望靳辅，意外撞见师爷劝说靳辅写下供词，明珠愿在圣上面前替他洗罪。
靳辅自认对得起古往圣贤，家国法度，所以无处落笔。于振甲心生疑惑不吐不快，好奇靳辅身为巡抚威风八面，偏要请缨治理黄河，落得如斯田地。然而靳辅实言回应，并未取信于振甲，累累罪行成为他留给众人的印象。
赶赴京师路上，靳辅认真研读治河文章，连连感叹妙极，奈何作者陈天一默默无闻，也不知是古圣留下的遗作，抑或隐士高人亲笔著写。于振甲嘲讽靳辅枉读圣贤书，圣意难测还想着治理黄河，虽然他和靳辅观念分歧较大，好在都是为国为民。
途径黄河道口处，靳辅发现寻死之人，正要出手阻拦，一名男子突然冒出水面，轻而易举将其救回岸上。此人不惧水险自称河伯转世，说完转身离去，于振甲连连咋舌真是疯子，唯独靳辅心生敬佩，对他有所改观。
入住云梯客栈再次偶遇男子，交谈过后才知他正是治河文章的原作者陈潢，因为母亲在河里生了他，从而取之易经里的天一生水，化名为陈天一。靳辅赞叹陈潢才华，想要将这本书呈现给圣上，希望陈潢能为黄河效力，尽展所长，怎知陈潢委婉拒绝。
师爷注意到靳辅和陈潢的谈话内容，安排官兵想办法赶走这些参加科考的学子，其中就有江南第一才子高士奇、明朝相国后人徐乾学，以及看似貌不惊人的陈潢。三人手头拮据，同住一间客房，全靠高士奇平日里占卜算命，巧舌如簧地骗取富商银两。
陈潢站在门口观测风向，推断水患很快就要结束，殊不知灾难已经降临自身。客栈伙计听从师爷的安排，随便找个理由将他们赶出客栈，也不在乎之前欠下的几两银子。三人无处可去，撑着一把破伞来到破庙，自视清高的高士奇对墙壁上的诗句评头论足，徐乾学感叹同人不同命，为官者高床软枕，美酒佳肴，倒是他们寒窗苦读数载，凄凉落身至此。
于振甲看不惯明珠赶走学子的做法，索性搬去和靳辅同住，打着地铺开始自省吾身。靳辅见他执着善恶是非，举例古人事迹定功过，隋炀帝开凿运河，耗费国力民生，罪在当代功在千秋，反观许由品行看似高洁，本身是个治世大才，为追求名声躲进深山隐居，丝毫不在乎百姓安危。
古人都道大仁不仁，这句话的道理需得细思琢磨，于振甲深受启发，恍然大悟，想不到靳辅竟然会有如此见地。当初于振甲觉得为官者应该区分善恶，可在靳辅看来，大丈夫当为者为，若是利国利民，为何还要强附道德枷锁。